ＮＡＳＡの宇宙船「オリオン」、初の無人試験飛行へ

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が開発している新型宇宙船「オリオン」が初の試験飛行に挑む。米フロリダ州ケープカナベラル空軍基地から現地時間の４日朝（日本時間同日夜）、無人で打ち上げられる計画だ。

ＮＡＳＡによると、オリオンは大型ロケット「デルタ４ヘビー」で打ち上げられる。約４時間半の試験飛行で高度約５８００キロまで上昇し、地球を２回周回する予定。メキシコ北部のバハ・カリフォルニア州の沖約９６０キロの太平洋上に帰還し、米海軍艦２隻が回収に当たることになっている。

オリオンはカプセル型で、月へ人間を送り込んだアポロ宇宙船と形が似ている。今回は無人飛行だが、定員はアポロの３人に対して最大６人。４人乗りの状態なら２１日間飛び続けることができる。アポロの飛行可能期間は６～１２日だった。

試験飛行では１００万人以上の名前が入ったマイクロチップや、米教育番組「セサミストリート」の関連グッズ、アポロ１１号の宇宙服の部品、少量の月の砂、恐竜の化石などが積み込まれる。

ＮＡＳＡは２０１１年のシャトル計画終了以降、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）への人員輸送をロシアに頼ってきた。オリオンは将来、ＩＳＳや月にとどまらず、小惑星や火星への有人探査にも使われる見通しだ。