宇宙空間に浮かぶ「スマイル」、ハッブル望遠鏡が撮影

（ＣＮＮ） 宇宙空間に浮かび上がった笑顔の顔文字――。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のハッブル宇宙望遠鏡がとらえた写真の中から、そんな風に見える１枚が見つかった。

黄色く光る２つの目と、口元や輪郭を描く曲線で構成された顔文字のように見えるのは、「ＳＤＳＳ　Ｊ１０３８＋４８４９」と呼ばれる銀河団。

２つの目のように見えるのはそれぞれ遠く離れた銀河。曲線を描く口元は、銀河団の間に強い重力がはたらいて周辺の時間や空間がゆがむ「重力レンズ効果」によって形成されている。

顔の輪郭の部分は、アインシュタインの一般相対性理論で説明される「アインシュタイン・リング」という現象でできたものだという。

ハッブル宇宙望遠鏡は２０年以上も前に打ち上げられ、地球の上空を周回して遠く離れた宇宙空間の姿をとらえてきた。

撮影された膨大な量の写真はデータベースに記録され、公開されている。今回の１枚はそうした中から写真を見つけ出す「隠された財産」コンテストを通じて研究者が発見した。