米東海岸でクジラの大量死、当局が「異常死事象」宣言

（ＣＮＮ） 米東海岸のメーン州からノースカロライナ州にかけての沿岸で死んだザトウクジラの数が例年を大幅に上回り、米海洋大気局（ＮＯＡＡ）が２７日、ほぼ１０年ぶりに「異常死事象（ＵＭＥ）」を宣言して調査に乗り出した。

米海洋哺乳類保護法では、海洋哺乳類の予想外の漂着や大量死が発生し、即時対応が必要な状況を異常死事象と定義している。

ザトウクジラについては２００３年と０５年、０６年にも異常死事象が宣言されていた。いずれも原因は特定できていない。

２０１６年に同地域で死んだザトウクジラは４１頭。ＮＯＡＡの統計によると、２０００～２０１５年にかけては年間平均で１４頭にとどまっていた。２０１７年に入ってからは、４月２４日までに１５頭が死んでいる。

ＮＯＡＡが昨年死んだクジラ４１頭のうち２０頭について調べた結果、１０頭は船舶に衝突したとみられる傷跡が体に残っていた。

クジラが船舶の航行ルートに近付いた原因は多数考えられるが、船舶の交通量が増えているわけではないとＮＯＡＡの専門家は指摘。大量死は餌の捕食と関係がありそうだと推測し、「ザトウクジラが獲物を追いかけて、特定の場所に密集しているのかもしれない」と話している。

ＮＯＡＡではデータの収集や分析を進めるとともに、環境や生息地の状況を調べ、人がクジラの生存を脅かす状況についても調査する。

ザトウクジラは最近になって絶滅危惧種の指定が解除されたものの、引き続き海洋哺乳類保護法に基づいて保護されている。

米国で１９９１年に制度ができて以来、さまざまな哺乳類について異常死事象が宣言された回数は６３回に上っている。