謎に包まれた米空軍の無人宇宙船、宇宙滞在記録を更新

ニューヨーク（ＣＮＮ Ｂｕｓｉｎｅｓｓ） 米空軍の実験用無人宇宙船「Ｘ３７Ｂ」が軌道に入ってから７１８日が経過し、同ミッションとしての最長記録を更新した。

空軍は過去１０年の間に５機のＸ３７Ｂを軌道に送り込み、毎回滞在記録を更新していた。

空軍の広報によると、現在のミッションの終了日は決まっておらず、Ｘ３７Ｂは目的を全て果たした時点で地球に帰還する。

その目的については厳重に秘密が守られていて、空軍はＸ３７Ｂの軌道上の位置も公表していない。ただ、アマチュア天文家らは望遠鏡でＸ３７Ｂを観測している。

軍が再利用可能な宇宙船技術を開発するためにＸ３７Ｂを使っていることは判明した。Ｘ３７Ｂは新しいナビゲーションシステムや、大気圏に突入して無事着陸させる技術の実験を目的として設計されている。

Ｘ３７Ｂは小型のスペースシャトルのような形状で、ロケットに乗せて打ち上げ、宇宙空間で離脱してミッションを遂行する。任務が終わると地球に帰還して、民間機のように滑走路上に水平着陸する。

空軍広報によれば、Ｘ３７Ｂでは「地球に戻して検証可能な実験」の実施も想定している。その実験の内容はもちろんトップシークレット扱いだが、スパイ活動や宇宙兵器の実験が絡むのではないかとの臆測も飛び交う。

現在軌道上にあるＸ３７Ｂ機の「ＯＴＶ５」は、２０１７年９月にスペースＸのロケット「ファルコン９」で打ち上げられた。前任の「ＯＴＶ４」は２０１７年５月までの７１８日間、軌道上に滞在した。

Ｘ３７Ｂは全て、米ボーイングが建造している。