米空軍、Ｆ１６機の配備期間を延長　２０４０年以降まで

（ＣＮＮ） 米空軍は１３日までに、Ｆ１６型戦闘機の配備期間を２０４０年以降まで延長することを決め、許容される飛行時間の制限をこれまでの８０００時間から１万２０００時間に増やす方針を決めた。

同機の配備期間は２０年以上、引き延ばされることになる。米空軍は現在、運用可能な航空機数の減少に直面しており、Ｆ１６の運用延長で対応することを決めた。引き渡しが遅れている第５世代の新型戦闘機Ｆ３５の納入が本格化するまでの措置ともなっている。

手持ちの航空機の減少や老朽化は空軍以外の米軍３軍の共通の悩みで、即応態勢や戦闘能力、パイロットの安全管理面などでの懸念が生じている。パイロット不足、予算切り詰めや新型機導入の遅延にも襲われる空軍幹部は現在の戦力を「過去最少規模で、型式が最古で即応態勢が最も貧弱」と形容したこともある。

Ｆ１６の製造元の米ロッキード・マーチンは１２日、同機の飛行時間の拡大決定を受けＦ１６Ｃ、同Ｄ両型機計３００機の機体改造などの改良作業に努力すると発表した。同社の報道機関向け声明によると、Ｆ１６についてはＦ１６Ｖ型機の開発などの作業も進められている。

多目的な攻撃性能を保持するＦ１６の初飛行は１９７９年。ペルシャ湾、イラクやアフガニスタンでの軍事作戦にも投入され、実戦経験も蓄積している。米国以外でも同盟国などの２８カ国が導入している。１機当たりの製造費は１９９８年時点で推定１８８０万米ドル。

米空軍は現在１２００機を保有。米軍首脳は最近、同機を空中戦に最も強いとされるＦ１５の代替機にする案にも言及していた。