中国、今年中に月探査機打ち上げへ

（ＣＮＮ） 中国の国家国防科学技術工業局は２８日、今年中に月探査機を打ち上げ、月面に軟着陸させると発表した。

月探査機「嫦娥３号」は四川省の西昌衛星発射センターから打ち上げられる予定。

同局局長は国営新華社通信に対し、「嫦娥３号のミッションは多くの革新的技術を最大限に活用するものだ。非常に困難なミッションで大きなリスクを伴う」と述べた。

これが成功すれば、１９６０～７０年代の米国による有人月探査以降、初の月面軟着陸となる。

中国は月面探査計画を、月軌道を周回する第１段階と月に探査機を着陸させる第２段階、地球に戻る第３段階に分けており、今回のミッションは第２段階にあたる。第１段階で中国は、高解像度の月全体をカバーする地図の作成などを行った。

オバマ米政権は２０１０年、航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の有人月着陸計画などの中止を発表。ＮＡＳＡは現在、小惑星への有人探査計画を検討している。

米国が月の有人探査から手を引く一方で、一部の専門家は、中国が２０年までに月面の有人探査を成功させる２つ目の国になるとみている。中国の宇宙開発予算はＮＡＳＡのほぼ１割にあたる年２０億ドルとみられるが、米国防総省によれば、昨年の中国のロケット打ち上げ回数は１８回に及んだという。