二重の輪をもつ小惑星、初めて発見

（ＣＮＮ） 土星と天王星の間に２重の輪を持つ小惑星が見つかったとして、ブラジル・リオデジャネイロにある国立天文台などの研究チームが英科学誌「ネイチャー」に発表した。

太陽系の天体では木星、土星、天王星、海王星に輪があることが分かっているが、小惑星に輪が見つかったのは初めて。

輪がある小惑星「カリクロ」は、直径約２５０キロと比較的小型。軌道が不安定で、彗星と小惑星の両方の特性を併せ持つことから「ケンタウロス族」の小惑星に分類される。

輪の幅はそれぞれ約７キロと３キロで、２つの輪の間の距離は約９キロ。輪はブラジルの川の名にちなんで「オイアポケ」「チュイ」と命名された。

カリクロを巡っては、欧州南天天文台など世界７カ所の天文台が２０１３年６月３日、ある恒星が数秒の間、見えなくなる現象を観測。カリクロが恒星の光を遮ってこの現象を発生させることが判明していた。

さらに、光が遮られる数秒前と数秒後にも、恒星の光が暗くなる現象が発生。研究チームはこの原因が輪にあることを突き止め、輪の大きさや形などを算出した。

研究チームによると、カリクロには小さな衛星がある可能性があり、衛星の重力の影響で輪ができたと考えられるという。

専門家は小惑星などの天体について、「地球の形成と生命誕生の起源や仕組みに関する重要な手がかりを秘めているかもしれない」と話している。