「犬の骨型」小惑星、新たな画像から分析進む

マーキス氏らのチームは２００８年にクレオパトラを周回する衛星２つを発見した。これらは古代エジプトの女王クレオパトラの息子にちなんでそれぞれアレックスヘリオス、クレオセレネと名付けられた。

クレオパトラ（写真中央）を周回する衛星アレックスヘリオスとクレオセレネ（写真端の白い点）/ESO/Vernazza, Marchis et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)

ＶＬＴが１７～１９年にかけて撮影した画像により、天文学者らはクレオパトラと衛星を異なる角度から観測し、立体的な形状をより正確に把握することが可能になった。クレオパトラの２つの突起のうち、１つはもう１つより大きいことも分かった。全体の長さは約２６９キロで、英仏海峡の半分に相当する。

またクレオパトラの質量を改めて計算したところ、従来の数値より３５％小さかったという。最新の研究により、クレオパトラの重力が衛星の動きにどの程度影響を及ぼしているかも明らかになった。

クレオパトラの密度は鉄の半分以下。このため、構成要素に金属を含む公算は大きいものの、おそらくは岩塊の集積により形成された多孔質のラブルパイル小惑星だとみられる。

２つの衛星は、過去の衝突などでクレオパトラから削り取られた岩塊で形成されていると考えられる。クレオパトラは非常に高速で回転しているため、ごく小さな物体が衝突しても小惑星を構成する物質が表面から削り取られる可能性があるという。