中国の無人探査機「嫦娥６号」、月の裏側に着陸

香港（ＣＮＮ） 中国の無人月探査機「嫦娥（じょうが）６号」が北京時間の２日朝、月の裏側への着陸に成功した。月への有人飛行に向けた大きな前進と位置付けられる。

国家航天局の発表によると、月の南極に近い「南極エイトケン盆地」に着陸し、表面からの試料採取を開始する。世界で初めて、月の裏側から試料を持ち帰ることを目指す。

２０１９年には中国の嫦娥４号が、史上初の裏側への着陸に成功していた。６号の打ち上げに先立ち、３月に中継通信衛星「鵲橋（じゃっきょう）２号」を月周回軌道に投入していた。

嫦娥６号は５月３日に打ち上げられ、月周回軌道に投入されていた。着陸機は月面に２日間とどまり、ドリルとロボットアームで土や石の試料を計２キロほど採取して、上昇機に格納する。上昇機は月周回軌道に戻り、帰還機とドッキングして試料を引き渡す。内モンゴル自治区に帰還するまでの全行程は５３日間の予定。

中国は３０年までに有人月面探査を成功させ、水氷の存在が指摘される南極付近に研究基地を建設するとの目標を掲げている。

月面探査をめぐっては近年、各国の競争が激化している。昨年はインドが無人探査機の着陸に成功する一方、ロシアの「ルナ２５号」は着陸に失敗した。

今年１月には日本のＳＬＩＭ（ムーン・スナイパー）が月面着陸を果たした。

２月には、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が出資する米インテュイティブ・マシーンズ（ＩＭ）の着陸船「オデュッセウス」が月の南極付近に着陸した。ＮＡＳＡは２６年の有人着陸と、月面基地の建設を目指している。