（ＣＮＮ） 米国はこのほど、盗難に遭っていたコロンブスによる１５世紀の書簡をイタリアに返還した。米移民・関税執行局（ＩＣＥ）が１９日に発表した。
ラテン語で書かれたこの書物はコロンブスの書簡を収めた初版本で、現存する３０部のうちの１冊。コロンブスはこの中で、１４９３年にアメリカ大陸で発見した内容をスペイン王フェルナンドと女王イサベルに発表している。両者はコロンブスによる新世界への航海に資金を提供した。
この書物は、伊ベネチアの国立マルチャーナ図書館から１９８０年代に盗まれたものだとみられている。米国の個人収集家のコレクションから見つかった。
２０２０年の発見の際、ＩＣＥとデラウェア州連邦地検はこの収集家に書簡が渡った経緯について、疑いを持つことなくある希少本の販売業者から０３年に入手したと説明した。
書簡がどのように盗み出され、その販売業者の下にたどり着いたのか、当局は詳細を明らかにしていない。
書簡の写しは極めて珍しく、その価値の高さは収集家、歴史家によって認められている。
今週イタリアに返還された版は、「プランクＩ版」として知られる。名称は有力な印刷業者だったシュテファン・プランクにちなむ。プランクは５００年以上前、書簡の２種類の版を刊行した。
伊ベネチアの国立マルチャーナ図書館に所蔵されていた書簡は、１９８０年代に行方が分からなくなっていた/U.S. Immigration and Customs Enforcement
今回の書簡が回収された２０年、米検察はその価値を１３０万ドル（現在のレートで約１億８４００万円）以上と発表した。
ＩＣＥの副長官は声明で「これは過去数十年で盗まれた書簡のオリジナル版で４つ目に当たる。返還できてこれ以上の喜びはない」と述べた。
盗まれた他の写しの中には、米当局が ローマ教皇庁 （バチカン）の図書館へ１８年に返還したものも含まれる。別の写しはスペインのカタルーニャ図書館に返還された。
１６年には、伊フィレンツェの図書館から持ち去られ、その後米国の議会図書館に寄贈されていた８ページの写しも返還している。
書簡のイタリアへの返還は米国による広範な取り組みの一部で、盗難に遭った品目を本国に送り届けることを目的としている。
ＩＣＥによると、０７年以降同局は２万点を超える品目を４０以上の国と機関に返還した。そこにはナチスに略奪された美術品、古代エジプトの棺（ひつぎ）、フランスの絵画、イタリアの彫刻、モンゴルと中国の恐竜化石、さらに人骨も含まれる。
