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１９７９年に米国のＳＦテレビドラマシリーズ「スタートレック」初の劇場版が公開された。この映画の冒頭シーンで、架空の異星人、クリンゴン人の戦闘員が叫ぶ（「戦闘準備！」「目標確認！」「魚雷スタンバイ！」「発射用意・・・発射！」）
これらの言葉は、映画の撮影現場で作られた。好戦的なクリンゴン人の言葉らしく、威圧的で別世界の言葉に聞こえるよう工夫された。このクリンゴン語は当初、ほとんど意味不明な短いセリフにすぎなかった。しかし、ギネス世界記録によると、今やクリンゴン語は世界で最も広く話されている人工言語だという。
このクリンゴン語を創作したのは、言語学者のマーク・オークランド氏だ。オークランド氏は、クリンゴン人が数多く登場するシリーズ３作目「スタートレック３／ミスター・スポックを探せ！」向けに、より多くのクリンゴン語を創作するために雇われた。
「プロデューサーたちは本物の言語のように聞こえるクリンゴン語を希望していた。本物の言語のように聞こえるためには、本物の言語である必要があると考えた」とオークランド氏は語る。
そこでオークランド氏は、劇場版第１作目に出てくるクリンゴン語を可能な限り書き出し、さまざまな音や音節の種類のリストを作成した。そしてそのリストを基に、言語を組み立てていったという。
喉の奥から発声
クリンゴン人は、１９６６年から６９年まで放映されたテレビ番組「宇宙大作戦」にも登場したが、テレビ版のクリンゴン人は英語しか話さなかった。
「宇宙大作戦」に登場したクリンゴン人
クリンゴン人が初めてクリンゴン語を話したのは、１９７９年公開の劇場版１作目だ。この最初のクリンゴン語を作ったのは、この映画で宇宙船ＵＳＳエンタープライズ号の機関主任スコットを演じた俳優ジェームズ・ドゥーアンだった。当時オークランド氏は、クリンゴン語の創作だけでなく、この映画の制作にも関わっていなかった。
オークランド氏が「スタートレック」に初めて関わったのは、３年後の１９８２年に公開された「スタートレック２／カーンの逆襲」だ。オークランド氏は、登場人物の１人、ミスター・スポックの母語であるバルカン語のセリフを書くために雇われた。「ミスター・スポックにバルカン語の話し方を教えたのはこの私だ」とオークランド氏は冗談交じりに語る。
オークランド氏は、「スタートレック３」でもクリンゴン語のセリフの執筆を依頼される。
「異星人の言語を作るのが目標だったが、一貫性を持たせるために劇場版１作目でクリンゴン人が話した言葉と同じ響きでなくてはならず、さらに俳優たちがセリフを話せるように発音可能である必要があった」（オークランド氏）
クリンゴン語が異星人の言葉らしく聞こえるよう、オークランド氏はさまざまな言語の発音を採用し、さらにいくつかの「言語学のルール」を破った。
「人間の言語はパターン化される傾向がある。調和する音もあれば、しない音もある。私はこのルールを破り、クリンゴン語に本来、同一言語内に共存するはずのない複数の音を組み込んだ。クリンゴン語の音の中で実在する言語に見いだせない音はないが、独特な音の集め方をしている」（オークランド氏）
その結果、アラビア語、トルコ語、イディッシュ語、日本語、さらにはアメリカ先住民の言語のようにも聞こえる、本物の異星人の言葉らしき言語が完成した。クリンゴン語は、喉の奥から声を出すのが大きな特徴、とオークランド氏は言う。ドゥーアンが考案した最初のクリンゴン語のセリフのかすれた音に合わせるためだ。
クリンゴン語辞典
オークランド氏は、クリンゴン語のセリフを俳優たちに教えるために、セリフをテープに録音し、さらにそれらを台本に盛り込めるよう特別な筆記システムを考案した。この筆記システムは、英語のアルファベットを使用するが、大文字と小文字が入り交じり、発音表記のように機能する。大文字は英語に存在しない音を示し、発音に多少の努力を要することを俳優らに伝えている。
映画の撮影が終了した時、オークランド氏は自身のクリンゴン語への貢献も終了したと考えた。
「当時はクリンゴン語が『スタートレック３』から離れて独り歩きするとは夢にも思わなかった。しかし、私が映画の制作に携わっていた時、多くの人に『あ、クリンゴン語の人だ！ クリンゴン語で何か話してみて！』と言われ、スタートレックファンはクリンゴン語にも興味を抱いているのかもしれないと感じた。そこで、クリンゴン語の話し方を解説した本の執筆を始めた」（オークランド氏）
最も有名なクリンゴン人の一人「ウォーフ」。マイケル・ドーンが演じた
「クリンゴン語辞典」と題されたこの本は、１９８５年に出版された。前半は文法の解説、後半はクリンゴン語・英語辞典という構成になっている。
「（クリンゴン語・英語辞典の制作は）文法の解説よりも難しかった。というのも、創作する言葉を決める必要があったからだ。私は、クリンゴン帝国の地理やクリンゴン文化と関係する言葉は作らないことに決めた。地理や文化に関する言葉が載っていない辞書を作るのはおかしいことだと分かっているが、そう決めた理由は、私は作家ではないからだ。私が物語や映画を書いているわけではない。（スタートレックの）テレビドラマや映画によって誤りであることが判明する可能性のあるものを作りたくなかった。そこで、まず作家たちにクリンゴン文化を創作してもらい、その後、『それはこういう名前だ』と伝えに行くことにした。その逆はない」（オークランド氏）
クリンゴン語学会
クリンゴン語辞典は初版発行以来２５万部以上売れたが、出版後すぐにクリンゴン語を学ぶ人が増えたわけではなかった。オークランド氏によると、学習者が増え始めたのは１９９０年代半ばだという。
「ちょうどインターネットが普及し始めていた頃で、人々は共通の興味を持つ仲間を見つけることができた。ある時、クリンゴン語学会（ＫＬＩ）のローレンス・スコーエン会長からメールを受け取った。当時、私はクリンゴン語学会の名前を聞いたことがなかった。スコーエン氏から面会の申し入れがあり、さらに同学会はクリンゴン語の学習を中心とした活動を行う組織で、毎年総会を開催していると知らされた。まさかそんなことになっているとは思わなかった」（オークランド氏）
コミックコンに登場したクリンゴンのコスプレーヤー
現在、ＫＬＩには約５０００人の無料会員と約３００人の有料会員がおり、２０１８年７月１９～２１日にはインディアナ州インディアナポリスで２５回目となる年次総会も開催された。
オークランド氏とＫＬＩの副会長を務めるクリス・リプスコーム氏の推計では、クリンゴン語で流暢（りゅうちょう）に会話できるほどの上級者は世界で２０人ほどしかいないが、何とか会話できるレベルの人は数多く存在するという。
新たな始まり
クリンゴン語人気は今も高まり続けている。ＫＬＩのウェブサイトによると、クリンゴン語は「銀河系で最も急成長している言語」だという。また、最新のテレビドラマシリーズ「スタートレック：ディスカバリー」はクリンゴン人を大きく扱っており、クリンゴン語の会話が延々と続くシーンがいくつも入っている（米国外のネットフリックスではクリンゴン語の字幕が表示される）。また、言語教育プラットフォーム「デュオリンゴ」は昨年、クリンゴン語コースを立ち上げ、現在の学習者数はおよそ１０万人に上る。
またシェイクスピアの「ハムレット」や「空騒ぎ」がクリンゴン語に翻訳され、マイクロソフトの翻訳サイト「Ｂｉｎｇ翻訳」でもクリンゴン語が選択可能だ。また最近、オークランド氏が考案した発音表記に代わる筆記システムとして新たなアルファベットが創作され、実際のクリンゴン語で文章が書けるようになった。
クリンゴン語の他にも、「ゲーム・オブ・スローンズ」から生まれたドスラク語やヴァリリア語、「アバター」のナヴィ語など、多くの言語が作られたが、これらの言語にはクリンゴン語と根本的な違いがある。
「クリンゴン語の後に作られたこれらの言語は、最初から言語として作られた。それこそが言語を創作する最善の方法だ」とオークランド氏は言う。
一方、クリンゴン語は当初、映画のセットのように作られたという。仮に映画のセットにドアがあり、そのドアが物語の中で使用されない場合、セットの制作者らはわざわざそのドアが開くように作ったりしない。
「私は、映画に必要な分のみを創作したが、クリンゴン語はその後、大きな発展を遂げた。クリンゴン語は元々、完全に具体化された話し言葉として考案されたわけではないが、今やそうなっている」（オークランド氏）
