大胆、漆黒、超高速――。そんな形容が当てはまるノースアメリカン社の実験機Ｘ１５は、まさに唯一無二の航空機だ。初飛行は６０年以上前だが、今なお有人航空機の史上最速記録を保持している。
Ｘ１５の形状は普通の航空機というよりも弾丸に近く、ロケットで推進する。１９５９年を皮切りに、９年間で１９９回の試験飛行を実施した。宇宙との境目に到達した後、滑空で地球に戻ってくることが可能で、その過程で取得したデータは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のスペースシャトルを含む宇宙船の設計、製造に生かされた。
操縦に当たったのは、わずか１２人の操縦士からなる精鋭チーム。１９６９年に月面着陸チームを率いるニール・アームストロング氏もその一員だった。
ＮＡＳＡアームストロング飛行研究センターの歴史研究責任者、クリスチャン・ゲルザー氏はＸ１５について「最高のスピード、最高の興奮、最高の恐怖をもたらした。これ以来、Ｘ１５のように大気圏内を飛ぶ航空機は作られていない」と指摘する。
カリフォルニア上空を飛行するＸ１５/NASA
「大きな挑戦」
「Ｘシリーズ」を構成する６０以上の実験機は、第２次世界大戦後に空軍やＮＡＳＡなどの米政府機関によって開発された。その多くは限界を押し広げる目的で開発された極端な機体だが、Ｘ１５はとりわけ野心的な目標を掲げていた。
Ｘ１５の開発が始まった１９５２年、航空機の対気速度の公式記録は時速１１３０キロ弱にとどまっていた。Ｘ１５に与えられたミッションは、音速の５倍に当たるマッハ５に到達することだった。
「しかも、高度約７万６０００メートルを飛行する必要もあった。これは当時の他のあらゆる航空機の飛行高度を大幅に上回る」「非常に大きな挑戦だった」とゲルザー氏は語る。
プロジェクトを主導したのは米空軍と、１９５８年に誕生するＮＡＳＡの前身のアメリカ航空諮問委員会（ＮＡＣＡ）だ。「彼らは科学や飛行力学のデータも追い求めていたが、その背景には冷戦によって膨大な研究を行う動機が生まれたことがあった」（ゲルザー氏）
１９６１年９月、ミッションを終えてロジャース乾湖に駐機するＸ１５/NASA
飛行の始まり
Ｘ１５は本質的にコックピットを搭載したロケットであり、他の航空機とは違って、滑走路から離陸するようには設計されていない。あらかじめ高高度まで運んで、母機から発射する必要があった。この場合に母機の役割を担ったのは、特別な改修を施したＢ５２爆撃機だ。
Ｂ５２は主翼の下にＸ１５をつり下げたまま、カリフォルニア州南部のエドワーズ空軍基地を離陸し、ネバダ州もしくはユタ州に向かった後で方向転換すると、高度約１万３７００メートルから時速９６０キロを超えるスピードでＸ１５を発射した。Ｘ１５の操縦士はこの段階で初めてロケットエンジンを点火し、大気圏を突破して宇宙空間に入った。
アンモニアと液体酸素を混合した燃料は２分もたたないうちに無くなった。滑らかな乗り心地とは言い難かった。
ゲルザー氏は「Ｘ１５は空力的には通常の航空機と変わらなかったが、上昇時の勢いは他に類を見なかった」「操縦士の１人だったミルト・トンプソン氏は、エンジンが止まって安心した唯一の航空機だと言っていたよ」と明かす。
グライダー（滑空機）
Ｘ１５の最高到達高度は約１０万８０００メートルで、商用旅客機の巡航高度の１０倍ほどに上った。目標となる高度に到達すると、操縦士は未知の環境で実験を行い、極超音速飛行に関する専門家のデータ収集を助けた。
Ｘ１５の機体の大部分は、高高度での飛行を念頭に設計されていた。これほどの高度となると空気は非常に薄く、通常の空力付加装置は役に立たない。そのため、Ｘ１５は後にスペースシャトルや国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で使われることになる姿勢制御システムを搭載。過酸化水素を噴射することで、大気圏上層の薄い空気の中で機体を制御する少量の推進力を生み出した。
時速数千キロでの飛行中、機体の表面は空力摩擦によって非常に高温になることから、材料にはインコネルＸと呼ばれるニッケルクロム合金を採用した。
Ｘ１５は今なお有人の飛行機としての最速記録を保持している/NASA
着陸も簡単ではなかった。「Ｘ１５は燃料が尽きるか、操縦士がエンジンを切った段階でグライダーになる。極めて高速でありながら主翼が非常に小さいため、グライダーとしても優れているとは言い難かった。あとは速度や高度と引き換えに目標に到達するしかなかった」（グレザー氏）
おまけに前輪はステアリングを搭載しておらず、降着装置もスキッドのみだったので、滑走路は使用できない。代わりに、乾燥湖への着陸を余儀なくされた。
「地上に戻ったＸ１５は基地出発時の原形をとどめていなかった。熱による穴があちこちに空いていた」
長時間飛行
大半の航空機は、時速約３２０キロ未満のスピードで着陸に向けた最終進入を行う。しかしＸ１５の場合、進入高度は約６０００メートル、進入速度は時速２４００キロを超える超音速となり、大半の操縦士が経験したことのある条件とはまるで異なる。フライトが無事に終わるとは限らなかった。
「Ｘ１５は実験機であり、ほぼあらゆる局面で不具合が起きる可能性があった。特筆すべきことに、操縦士たちは数々の問題に直面しながらも、一貫して帰還に成功した」
２００回近いフライトのうち、着陸に失敗した例は２回しかない。このうち１回では、操縦士のマイケル・アダムズ氏が死亡。１９６７年１１月１５日、アダムズ氏の乗る機体は再突入時にきりもみして制御不能になった末、空中分解した。
Ｘ１５のテストパイロットを務めたマイケル・アダムズ氏/NASA
半分航空機、半分宇宙船という機体にリスクはつきものだった。技術の進展にもかかわらずＸ１５の記録が破られていない理由の一端はそこにある。
それでも、Ｘ１５は最も成功した飛行実験プログラムのひとつとして歴史に名を残している。９年間の運用により、高速飛行や宇宙からの帰還、人間の生理学に関する膨大なデータが得られた。１９６７年には、ピート・ナイト操縦士がマッハ６．７（音速の６．７倍）の史上最速記録に到達した。
Ｘ１５はまた、史上有数の偉大な宇宙飛行士であるニール・アームストロング氏らの世代も輩出した。アームストロング氏がアポロ１１号の船長に抜てきされたのは、Ｘ１５でのフライト中に伝説的な問題解決能力を発揮したことがきっかけだ。
この時にフライトについて、ゲルザー氏は「１９６２年、アームストロング氏はマッハ３．８の速度で高度約６万２４００メートルに到達した」と解説する。「機体は帰還時に高度約２万７４００メートルの大気のてっぺんで跳ね返り、水切り石のようにスキップした。機体を立て直した時には既に、動力を失った状態でロサンゼルス郊外の上空まで来ていた。そこから何とかロジャース乾湖に着陸させた」
「終わってみれば、Ｘ１５で最長のフライトになった」
