太陽に初の「接触」へ、ＮＡＳＡの探査機打ち上げ成功

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１２日、無人太陽探査機「パーカー・ソーラー・プローブ」を打ち上げた。金星の力を借りて史上最も近い距離まで太陽に接近し、コロナに突入して大気の探査を目指す。

当初１１日に予定されていた打ち上げは翌日に延期され、現地時間の１２日午前３時３１分、フロリダ州のケープカナベラルから、探査機を搭載した大型ロケット「デルタ４ヘビー」が打ち上げられた。

探査機そのものは乗用車ほどの大きさだが、地球の軌道を脱出して方向を変え、太陽へ向かうために大型ロケットを必要とした。

打ち上げのタイミングは、金星の助けを借りて太陽周辺の軌道に乗せることを考慮して選ばれた。

打ち上げから６週間後には、初めて金星の重力圏に入り、この重力の力を借りてブレーキをかけるような形で速度を低下させ、太陽へ向かわせる。

軌道を設計したジョンズ・ホプキンズ大学応用物理学研究所の専門家は、「太陽に到達するためには、火星到達の５５倍、冥王星到達の２倍の打ち上げ力を必要とする」と解説。「夏の間は地球などの太陽系の惑星が、太陽に接近するために最も望ましい配列になる」と説明する。

探査機は、これまでどの探査機も経験したことのない高熱と放射線に耐える必要がある。太陽についての理解が深まれば、地球に関する理解や太陽系の中の地球の位置についての理解も深まると研究者らは期待する。

今後は金星への接近を７回にわたって繰り返しながら７年近くかけて軌道を狭め、２０２４年には太陽表面から約６２７万６４４０キロの軌道に突入。これで水星よりも太陽に接近する。