「火星の自転は加速中」　ＮＡＳＡ探査機のデータから

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）はこのほど、すでに引退している火星探査機「インサイト」の観測データから、火星の自転がわずかに加速していることが分かったと発表した。

インサイトには火星の自転や内部構造を調べる計測装置「ＲＩＳＥ」が搭載され、２０１８年１１月の着陸から９００日間のデータ収集に使われた。

ＮＡＳＡの研究チームは、地球上の宇宙通信網「ディープ・スペース・ネットワーク」がＲＩＳＥとの間でやり取りした信号の周波数から、自転速度を割り出した。

その結果、自転は年間約４ミリのペースで加速し、火星の１日は年に１ミリ秒の何分の１かずつ短くなっていることが分かった。もともと地球の１日が２４時間なのに対し、火星の１日はこれより４０分長い。

自転が加速するペースは極めて遅く、その原因は特定できていない。ただ研究者らによれば、火星の北極、南極に氷が蓄積したり、凍結した土壌が隆起したりした影響が考えられる。惑星の質量がこのように変化すると、自転が加速することもあり得るという。

チームは今年６月、この解析結果を英科学誌ネイチャーに報告していた。

インサイトの活動期間は当初２年間の予定だったが、さらに２年間延長された。太陽光発電パネルがちりで覆われて電力を供給できなくなり、昨年１２月に運用を終了した。

自転速度の小さな変化を検出するには長い期間と多くのデータが必要だったと、チームの責任者は指摘する。

ＲＩＳＥではこのほか、火星の自転軸の揺らぎが観測された。そのデータから、火星の核の半径は約１８３５キロとの推定値が出た。

核の半径については、過去に地震波の観測から導き出された推定値もある。研究チームは新たな値を考慮して、「半径１７９０～１８５０キロ」と結論付けた。

インサイトが４年間の観測活動で収集したデータから、これまでに火星の内部構造に関する一部のなぞが解明されてきた。データの解析は、今後も数十年にわたって続く見通しだ。