上海からニューヨークまでわずか２時間？　中国が極超音速旅客機の開発競争に参戦

コンサルティング大手アクセンチュアのグローバル航空宇宙・防衛産業の幹部、ジョン・H・シュミット氏は、ＣＮＮに対し、「宇宙旅行はまだ新しい分野で、億万長者向けだ」としたうえで、「宇宙旅行のコストが劇的に下がり、富裕層を超えた幅広い層の手に届くまでには、かなりの時間がかかるだろう」との見方を示した。

中国が極超音速旅客機の開発に向け準備

そこで登場するのが、新たな市場機会を特定して規模を拡大し、消費者価格の引き下げにたけている中国である。

中国には、衛星技術、月・火星着陸、惑星間航行、深宇宙探査など、さまざまな取り組みを支援する国家主導のロードマップが存在し、すでに宇宙分野で重要な役割を担っている。

国務院新聞弁公室が発表した白書によると、中国は宇宙経済の目標を強化するための計画を描いており、その中には人間の高速輸送も含まれている。

例えば１８年３月、中国は長さ２６５メートルの風洞を開発中であることを明らかにした。開発は中国科学院の高温ガス動力国家重点実験室が進めており、この風洞は最大マッハ２５（時速約３万６２５キロメートル）で飛行する極超音速機模型の試験を行うことが可能という。

シュミット氏は「極超音速機実現の兆しが見えているかもしれないが、まだごく初期の段階にある。大きな課題のひとつは、この分野では希少なスキルが求められるということだ。各国政府は研究や試験的なプロジェクトに投資して可能性を探り、極超音速機の製造技術を開発中だ」と述べた。

極超音速機による商業旅行の実現性

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は昨年、極超音速機による商業飛行に関する2つの大規模な市場調査の結果を発表した。

１つ目は、ＮＡＳＡの支援を受けてデロイトが行った調査で、超音速による商業飛行の実現可能性を定量化し、巡航マッハ数（２．０～５．５）、乗客数（２０、５０、１００）、飛行距離（約４６００～１万６６００キロメートル）という主要３変数のあらゆる組み合わせについて、ビジネスケースをモデル化した。

この調査では、高速輸送に対する持続可能な需要は十分にあり、「需要は、定期航空旅客輸送（航空会社のサービス）とプライベートジェット事業（チャーターサービス、ジェットカードまたは会員制モデルを含む）から生まれる可能性が高い」と結論づけた。

分析によると、定期航空輸送サービスの市場への入り口としては大洋を横断する世界の「ドル箱」路線が有力であり、ニューヨーク―ロンドン、マイアミ―サンパウロ、ニューヨーク―パリ、ロサンゼルス―シドニー、シドニー―シンガポールが、超音速フライトにおける最も有望な都市の組み合わせだという。

この報告書では、年間２２５万人の乗客と１６５億ドルの収益の可能性を含む９０の大洋横断ルートが、対応可能な市場として割り出された。また、航空会社の観点から、「価格が１億４６００万ドル以下の高速航空機は、航空会社にとっても個人にとっても魅力的である」と指摘している。

２つ目は、ブライステックとＳＡＩＣと共同で行ったＮＡＳＡに関する調査で、マッハ２からマッハ７の速度で将来の需要とビジネスモデルを作り、６０年までのプレミアム航空旅行需要を予測。フライト時間を短縮するための支払い意欲を、乗客の所得や資産レベル別に評価した。その結果、３００以上の都市の組み合わせにおいて、高速の商業飛行および一般飛行が可能であることが分かった。

時間が最も重要

英国の航空宇宙メーカー、リアクション・エンジンズのアダム・ディッセル社長は「問題は、１日にどれだけ多くの人が喜んでファーストクラスの正規料金を払うのかということだ。３～４倍の速さで移動するために、乗客は２倍の料金を喜んで支払うのだろうか。この比率は重要だ」と話す。

同社は高速機と宇宙船向けに、水素を燃料とする新しい方式のエンジン「複合予冷空気呼吸ロケットエンジン（ＳＡＢＲＥ）」を開発し、世界の極超音速エコシステムにおいて重要な役割を果たしている。

ＳＡＢＲＥは、ジェットエンジンの燃料効率とロケットエンジンのパワーと高速性を併せ持つ独特なエンジンで、滑走路から離陸して音速の５倍まで加速できる極超音速機向けに設計されている。