彗星の次は水星へ、１６年に探査機打ち上げ　欧州宇宙機関

（ＣＮＮ） 彗星（すいせい）に探査機を着陸させることに史上初めて成功した欧州宇宙機関（ＥＳＡ）が、次は水星に探査機を送り込む計画を進めている。

太陽に最も近い惑星の水星は、昼間の表面温度が４００度を超す一方で、太陽が当たらない側はマイナス１７０度まで低下する。気温差がこれほど激しい惑星はほかに存在しない。大気はほとんど存在せず、大きさは月より少し大きい程度。

ＥＳＡの水星探査計画「ベピコロンボ」には宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）も協力している。探査機は２０１６年７月２１日に打ち上げて、７年半かけて２０２４年に水星の軌道に到達する予定。ベピコロンボの名称は、イタリアの天体力学者、故ジュゼッペ・コロンボ氏の愛称にちなんで命名された。

太陽からの近さや強い重力、放射線の強さなど、克服すべき課題は多い。これまで水星に到達した探査機は、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が１９７３年に打ち上げた「マリナー１０」と、２００４年に打ち上げた「メッセンジャー」の２機のみ。メッセンジャーは現在も水星の軌道上にあり、２０１５年まで観測を続ける。

ＥＳＡの担当者は、水星には未知の部分が多いと語り、「メッセンジャーでは予想外の発見がたくさんあった。そのフォローアップを行う理由は十分にある」と指摘する。

水星の軌道に到達したら、ＪＡＸＡが開発した「水星表面探査機（ＭＰＯ）」を切り離す予定で、水星の地形や磁場などを詳しく調べて太陽からこれほどの近距離に水星が形成された理由などを探る。