米ＮＡＳＡの冥王星探査機、９年の旅を経て目的地目前

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が打ち上げた無人探査機「ニューホライズンズ」が９年間の旅を経て、目的地の冥王星に近付いている。初めて冥王星を撮影した画像が、まもなく送られてくる見通しだ。

望遠撮像装置ＬＯＲＲＩを搭載したニューホライズンズは、２００６年１月１９日に打ち上げられた。冥王星まで４８億キロという距離のうち、あと約２．２億キロまで迫っている。今年７月１４日には最接近する計画だ。

冥王星の観測では、１０年にハッブル宇宙望遠鏡による画像が公開された。ニューホライズンズからは５月中旬にも、これを上回る鮮明な画像が得られる見通し。冥王星の５つの衛星の姿も観測するという。

探査計画を担当する研究者、アラン・スターン氏は「冥王星はクリスマスツリーの下に置かれたままのプレゼントのよう。開けてみるのがとても楽しみだ」と語った。

冥王星は直径が月の３分の２程度。中心部の岩石が氷に覆われた構造とみられ、２４８年かけて太陽の周りを１周する。１９３０年に発見され、太陽系の９番目の惑星と呼ばれていたが、０６年に準惑星に格下げされた。

冥王星の観測は、太陽系の外縁に広がる「カイパーベルト天体」への入り口としても期待されている。