ＮＡＳＡ探査機打ち上げ、地球脅かす小惑星の試料採取へ

フロリダ州ケープカナベラル（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は８日午後７時５分、フロリダ州のケープカナベラル空軍基地から無人小惑星探査機「オシリス・レックス」を打ち上げた。地球衝突の可能性も指摘される小惑星「ベンヌ」から試料を採取し、地球に持ち帰ることを目指す。

オシリス・レックス計画にかかわる科学者のジェフリー・グロスマン氏は、「この小惑星を研究し、試料を採取すれば、太陽系について多くのことが学べるだろう」と期待を寄せる。

小惑星の試料を採取して地球に帰還できれば、ＮＡＳＡとしては初めてとなる。日本の探査機「はやぶさ」は２０１０年、小惑星「イトカワ」の粒子を持ち帰ることに成功している。

ベンヌはＮＡＳＡが「潜在的に危険な小惑星（ＰＨＡ）」に分類する小惑星で、現在確認できている小惑星の中でも、いずれ地球に衝突する可能性が特に高いとされる。

オシリス・レックスは２０１８年８月にベンヌに到着し、写真撮影や地表調査、地図の作製などを行う計画。２０年７月には長さ３．３５メートルのロボットアームを伸ばして約５秒間地表に接触。窒素ガスを噴出して粉塵（ふんじん）を巻き上げ、試料の回収を試みる。

ＮＡＳＡは少なくとも６０グラム、できれば２キロ分のちりや小石を回収したい意向。