小惑星リュウグウ探査のはやぶさ２、水の存在など「興味深い発見」

（ＣＮＮ） 宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２０日、小惑星「リュウグウ」で観測を続ける探査機「はやぶさ２」が、水の存在などについて「非常に興味深い発見」を重ねていると発表した。

リュウグウは岩の塊が集まってできたとみられるコマのような形の天体。はやぶさ２は２月、着陸に成功して試料を採取した。

はやぶさ２が収集した画像やデータを基にリュウグウの質量、大きさ、形、密度、回転、地質学的性質などを報告した論文が、１９日付の米科学誌「サイエンス」に掲載された。

研究チームの杉田精司・東京大学教授によると、リュウグウに存在する水は予想よりはるかに少ないことが分かった。リュウグウは誕生したのが約１億年前と比較的新しく、分裂する前の「母天体」にも水はほとんどなかったと推定される。

これは地球上の水の起源を探ったり、地球外生命体の存在を調べる対象を絞ったりするうえで重要な意味を持つ発見だという。

はやぶさ２の探査と並行して、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は小惑星ベンヌに探査機「オシリス・レックス」を送り込み、ＪＡＸＡと情報を交換している。ベンヌもリュウグウと同様、岩石に覆われたコマ状の小惑星だが、水分はリュウグウのほうがはるかに少なく、大きな違いがあることが分かってきた。

はやぶさ２は２０２０年に帰還する予定。持ち帰る試料の分析に期待が寄せられている。