夜空で木星と土星が大接近、１２２６年以来の超希少現象

（ＣＮＮ） 太陽系で最大の惑星の木星と、２番目に大きい土星が夜空で接近している。クリスマス前には中世以来となる大接近が世界中で観測できる。

２１日の冬至には、夜空で木星と土星が並んで二重惑星のように見える「コンジャンクション」と呼ばれる現象が起きる。

「この２つの惑星が並ぶ現象は、だいたい２０年ごとに発生する。しかし今回のコンジャンクションは、２つの惑星が互いに非常に接近して見えるという理由で特別に珍しい」。ライス大学のパトリック・ハーティガン教授はそう解説する。木星と土星が夜空でこれほど近くに並んで見えるのは、１２２６年３月４日の夜明け前以来だという。

木星と土星はこの夏以来、徐々に接近していたが、１６日から２５日にかけてはさらに接近し、南西の空の地平線近くに、日没後約１時間の間、並んで見えるようになる。

「最接近するのは２１日夜で、二重惑星のように見え、間隔は満月の直径のわずか５分の１になる」「望遠鏡で見ると、この夜はそれぞれの惑星と最大の衛星が同じ視野に入る」（ハーティガン教授）

晴れていればこの現象は世界中で観測できるが、最もよく見えるのは赤道付近で、北へ行くほど地平線の下に沈むまでの間に見える時間が短くなる。

次に、木星と土星がこれほど大接近するのは２０８０年３月１５日。その次は２４００年になる。

西暦紀元０年から３０００年の間に、今回のような大接近が起きるのは７回のみ。そのうちの２回は太陽に近すぎて望遠鏡がなければ観測できない。従って今回は信じられないほど希少な出来事になるとハーティガン教授は話している。