老朽化したボイジャー１号から驚きの応答、通信障害の復旧に期待

（ＣＮＮ） 恒星間空間を飛行する探査機「ボイジャー１号」に地球から交信を試みたところ、期待の持てる反応が返ってきたことが分かった。技術チームは数カ月前から続く老朽化したボイジャー１号の通信障害を修復したい考えだ。

ボイジャー１号は１９７７年に打ち上げられ、現在はボイジャー２号とともに太陽系の果ての未知の宇宙空間を飛行中。

ボイジャー１号は今でも地球の管制チームに無線信号を送り続けているものの、１１月以降はこの信号に利用可能なデータが含まれていない状態だった。これはボイジャー１号に搭載されたコンピューター３台の一つに問題があることを示している。

だが最近送信されてきた新たな信号を見ると、ボイジャー１号の状態を理解しようとするＮＡＳＡミッションチームの試みに一定の進展があったのかもしれない。ボイジャー１号は現時点で地球から最も遠い位置にいる宇宙探査機で、その距離は約２４０億キロに上る。

一方、ボイジャー２号は地球から２０３億キロ以上の距離まで飛行した。両機とも恒星間空間を飛行中で、太陽の磁場や粒子が届くヘリオスフィア（太陽圏）のさらに外で運用中の宇宙探査機はこの２機のみだ。

ボイジャー１号、２号の当初の設計寿命は５年だったが、現在では歴史上最も長く運用されている宇宙探査機となっている。木星、土星、天王星、海王星のフライバイ（近傍通過）を行うという当初の目標を数十年前に達成した後も、太陽系やその外の領域についてさらなる知見を提供している。

ただ、老朽化が進むにつれ、両機とも課題に直面しているのが現状だ。