老朽化したボイジャー１号との通信再開、１９８１年から未使用のＳバンド送信機が作動

（ＣＮＮ） 技術的な問題で交信が途絶えていた探査機ボイジャー１号と米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の通信が再開したことが分かった。ただ、まだ危機は脱していない。打ち上げから４７年が経過したボイジャー１号は、地球から遠く離れた恒星間空間を飛行している。

ボイジャー１号は現在、１９８１年以降使用していなかった無線送信機を使って地球上のチームと通信中。技術者たちが不具合の解明に取り組んでいる状況だ。

１９７７年９月に打ち上げらたボイジャー１号が老朽化する中、チームは少しずつ部品をオフにして電力の節約を図り、ボイジャー１号が２４０億キロ離れた場所から独自の科学データを送信できるよう対応してきた。

ボイジャー１号は地球から最も遠くを飛ぶ宇宙探査機。現在は太陽圏の外で活動しており、搭載した計器が恒星間空間で直接サンプルを取得している。

新たな問題は老朽化したボイジャー１号が直面する数ある問題の一つだが、チームはボイジャー１号が未踏の領域を飛ぶ宇宙の旅を続けられるよう、創意工夫を凝らした解決策を編み出し続けている。

ボイジャー１号のミッション責任者を務めるブルース・ワゴナー氏によると、技術者はヒーターを作動させて放射線に数十年間さらされてきた部品を温めるため、ボイジャー１号にコマンドを送信している。この熱は放射線によるダメージの修復を助けるという。

メッセージはカリフォルニア州にあるＮＡＳＡのジェット推進研究所にあるミッション管制室から、ＮＡＳＡの深宇宙通信ネットワークを通じてボイジャー１号に伝えられる。その後、ボイジャー１号はコマンドへの応答状況を示す工学データを送り返す。メッセージの送信には片道約２３時間かかる。

だが、１０月１６日にヒーターへのコマンドが送信された際、何かがボイジャー１号の自動障害防止システムの作動を誘発した。ボイジャー１号が必要量を超える電力を使うと、この障害防止システムが電力節約に不可欠ではないシステムを自動停止させる仕組みになっている。

チームが新たな問題を発見したのは今月１８日。深宇宙通信ネットワークでボイジャー１号の応答信号を検知できなかったのがきっかけだ。

ボイジャー１号は数十年にわたり、無線送信機２機のうちＸバンド通信機の方を使用してきた。一方、もう一つのＳバンド送信機は１９８１年から使われていない。

技術者たちは障害防止システムが作動してＸバンド送信機からのデータ送信レートが低下し、深宇宙ネットワークに送られてくる信号の性質が変化したのではないかと見ている。ボイジャー１号のチームは今月１８日、深宇宙ネットワークの受信した信号を精査し、ボイジャー１号の反応を確認していた。

しかし１９日になり、ボイジャー１号との通信は完全停止したとみられる。

ＮＡＳＡによると、障害防止システムがさらに２回作動してＸバンド送信機を切断し、消費電力の少ないＳバンドに切り替えた可能性があるという。

技術者たちは２２日、ボイジャー１号にＳバンド送信機が作動しているか確かめるメッセージを送信し、２４日に確認の信号を受信した。ただ、チームはこの対策に長期間頼ることは望んでいない。

ワゴナー氏は「Ｓバンドの信号は長期間使用するには弱すぎる」と指摘。「今のところ、チームは科学データはおろか、テレメトリー（探査機の健康状態やステータスに関する情報）の取得にもＳバンドを使用できていない。ただ、少なくともコマンドを送信して、まだボイジャー１号が地球の方を向いていることは確認できる」としている。