米無人探査機、太陽に接近通過　６１０万キロと史上最も近づく

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人探査機「パーカー・ソーラー・プローブ」が２４日、太陽への接近通過（フライバイ）を行った。パーカー・ソーラー・プローブは太陽表面から６１０万キロ以内に接近し、人類が太陽に最も近づく記録的な飛行となった。

ＮＡＳＡによると、探査機は時速６９万２０００キロで飛行する。この速度は米首都ワシントンから東京まで１分未満で到着できるほどの速さだという。ＮＡＳＡは１６日、ユーチューブで、この高速接近通過によりパーカー・ソーラー・プローブは史上最速の人工物になると発表した。

２０１８年８月１２日に探査機が打ち上げられて以降、今回の歴史的な節目に向けて準備が進められてきた。打ち上げには天体物理学者のユージン・パーカー氏も出席した。パーカー氏は太陽研究の先駆者で、探査機の名前の由来となった。

探査機は２１年１２月に太陽の「コロナ」を飛行して粒子と太陽磁場の試料採取に成功し、「太陽に触れた」最初の宇宙船となった。

天体物理学者のユージン・パーカー氏/Scott Olson/Getty Images

７年間のミッションのうちの６年間でパーカー・ソーラー・プローブは太陽にまつわる大きないくつかの謎を明らかにするためのデータを収集してきた。太陽物理学者は長い間、「太陽風」と呼ばれる太陽から絶えず吹き付けられる粒子がどのように生まれるのかや、太陽のコロナがなぜ表面よりもはるかに高温なのかについて不思議に思っている。

パーカー・ソーラー・プローブが最も太陽に近づく最後の接近通過によって長年の疑問が解決する可能性がある。同時に未知の太陽の領域を探索することで新たな謎が明らかになるかもしれない。

探査機の最後の接近通過は３回行われる。残りの２回は来年の３月２２日と６月１９日に予定されている。