米無人宇宙船、約２年の飛行終え帰還　ミッションは謎のまま

ロサンゼルス（ＣＮＮ） 米空軍の無人宇宙船「Ｘ―３７Ｂ」が２年近くに及んだ任務を終えてこのほど地球に帰還した。空軍は依然として同船で行ったミッションの詳しい内容を明らかにしていない。

空軍によると、Ｘ―３７Ｂは現地時間の１７日午前、カリフォルニア州のバンデンバーグ空軍基地に着陸した。

Ｘ―３７Ｂは小型スペースシャトルのような姿をした宇宙船で、全長約８．９メートル、高さ２．９メートル、翼の幅は４．５メートル、重さ約５．５トン。２０１２年１２月１１日にフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられた。

この時点で飛行予定期間は約９カ月と発表されていたが、実際に軌道上を周回していた期間は６７４日に及んだ。

「最新鋭、最先端の再突入型宇宙船」と形容される同船だが、任務の内容については、先端の航行制御システムや断熱システムなどの技術実験といった一般的な内容しか公表されていない。

このため宇宙爆撃機説や中国の宇宙ステーションを標的とする偵察機説など、さまざまな憶測も飛び交った。

Ｘ―３７Ｂの飛行は今回が３度目。再度の打ち上げが行われる可能性もある。空軍は「目的を果たすためには複数回のミッションが必要になる。回数はまだ未定」と説明している。