宇宙空間の謎の現象、彗星の大群が原因か　ＮＡＳＡ

（ＣＮＮ） 宇宙空間で観測された恒星の明るさをめぐる謎の現象は、彗星（すいせい）の大群が引き起こしているのかもしれない――。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）がそんな説を発表した。この現象は専門家にも説明が付かず、地球外生命体関与説まで取り沙汰されていた。

注目されているのは地球から約１５００光年の距離にある恒星「ＫＩＣ　８４６２８５２」。天体観測のクラウドソーシングサイト「プラネット・ハンター」のユーザーがＮＡＳＡのケプラー望遠鏡のデータを解析し、この恒星の明るさが弱まる現象を突き止めた。恒星からの光は、時として２０％も暗くなることが分かっている。

これに関して、ＮＡＳＡとともに彗星の大群説を発表したアイオワ州立大学の研究チームは、ＮＡＳＡのスピッツァー宇宙望遠鏡の観測データを解析した結果、「彗星の一群が非常に長い、変わった軌道を描いてこの恒星の周りを周回している可能性がある」「その先頭にある非常に大型の彗星が、恒星の光を遮っているのではないか」という説を打ち出した。

ＮＡＳＡによれば、ケプラー望遠鏡では「可視光線」のみを観測しているのに対し、今回の観測では赤外線を調べたという。

アイオワ州立大学のマッシモ・マレンゴ准教授は、この説を裏付けるためにはさらなる観測が必要だと指摘。「この星はとても変わっている」「この星の周辺で、まだ我々が知らないことが起きているのかもしれない。だからこそ面白い」とコメントしている。

この現象については地球外知的生命体探査プロジェクトの「ＳＥＴＩ」も１０月から観測に乗り出していた。これまでのところ、地球外生命体の存在をうかがわせるような電波信号は検知されていないという。