１２年間行方不明だったＮＡＳＡ衛星、アマチュア天文家が発見

（ＣＮＮ） カナダ在住のアマチュア天文家がこのほど、１２年間にわたり行方が分からなくなっていた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の人工衛星「ＩＭＡＧＥ」を発見した。ＩＭＡＧＥは２００５年に交信が途絶え、以降はＮＡＳＡの科学者も信号を受信できなくなっていた。

ＩＭＡＧＥを発見したのはスコット・ティリーさん。先月、米宇宙開発企業スペースＸが打ち上げた機密衛星「ズマ」の行方を追っていたところ、正体不明の衛星からの信号に遭遇した。

ティリーさんはこの信号と一致するＮＡＳＡの宇宙機を探し、長く行方が分からなくなっていたＩＭＡＧＥのものと目星を付けた。ブログやツイッターで自身の発見を発信し、ＩＭＡＧＥのミッションについての調査責任者とも連絡を取ったという。

これを受け、ＮＡＳＡは調査に着手。宇宙探査機などとの交信に使われる電波望遠鏡のネットワークを動員してこの人工衛星を探した。そして５本のアンテナにより信号を確認し、人工衛星の正体を突き止めた。

１月３０日には、再発見された人工衛星がＩＭＡＧＥであることをＮＡＳＡとして確認している。

ＩＭＡＧＥは２０００年３月２５日、地球の磁気圏を調べる目的で打ち上げられた。磁場の分布を詳細に記録するのに役立たったとされ、成功例とうたわれた。当初予定されていた２年間のミッションを完遂し、延長分のミッションに従事していたが、０５年１２月１８日に交信が途絶えていた。