６０歳超のヘビが産卵、オスといたのは１５年以上前　米動物園

（ＣＮＮ） 米ミズーリ州のセントルイス動物園で最古参のボールニシキヘビが、７個の卵を産んでいるのが見つかった。このヘビの周りに１５年以上もオスのヘビはいなかった。

産卵したのは同動物園で１９６１年から飼育されているメスのボールニシキヘビで、年齢は６２歳以上。名前はなく、「３６１００３」という識別番号で呼ばれている。７個の卵を産んだのは７月２３日だった。

同動物園のマーク・ワナー氏はＣＮＮの取材に対し、「驚きだった。正直言って、また産卵するとは思っていなかった」と振り返る。飼育係は産卵前から、このヘビの様子が少し変化したことに気付いていたが、その変化もかすかなものにすぎなかったという。

ボールニシキヘビはアフリカ中部と西部に生息するヘビの仲間で、オスがいなくても産卵する単為生殖ができる。単為生殖は、コモドオオトカゲや別のヘビ、爬虫（はちゅう）類などでも確認されている。

メスには精子を蓄えておいて受精を遅らせる能力もあるが、ワナー氏によると、これまでに確認された期間は最長で７年だった。

今回産卵したヘビは２００９年にも産卵していたが、孵化（ふか）はしなかった。この時も周りにオスはいなかった。

１９８０年代後半と１９９０年代後半には、ケージを清掃する際にオスと一緒にバケツに入れたこともあったが、「物理的にオスと一緒にいたのは３０年近くも前だった」（ワナー氏）という。

同動物園では卵２個を取り出して、有性生殖か無性生殖かを調べるための遺伝子検査を行った。検査結果は約１カ月後に出る見通し。残る卵のうち２個は死んだが、３個は孵化させており、順調に成長すれば２～３週間以内に卵がかえると期待している。