米ヴァージン・オービット、英国からのロケット打ち上げに失敗

ロンドン（ＣＮＮ） ボーイング７４７型旅客機を改造した米ヴァージン・オービットの航空機「コスミック・ガール」が９日、英イングランド南西部のニューキーから飛び立った。英国で初のロケット打ち上げを試みていたが、離陸から約２時間たってロケットがエンジンを噴射した後、打ち上げが失敗に終わったことを同社が明らかにした。

打ち上げの様子をライブ中継したヴァージン・オービットのクリストファー・レルフ氏は、「ランチャーワンに異常が発生したらしい。そのため今回は軌道に到達できなかった」と伝えた。ランチャーワンはコスミック・ガールの翼の下に格納された空中発射式の無人ロケット。搭載されていたのは衛星のみだった。

ランチャーワンは当初、７４７型の改造機から問題なく打ち上げられたように見えていた。レルフ氏は同ロケットの２段目が軌道に乗り、２回目のエンジン燃焼の準備に入ったことを確認していたが、その後、うまくいかなかったことを明らかにした。

コスミック・ガールの機体と乗員は同日、無事に地上に着陸した。

翼の下に格納されていたロケットは、コスミック・ガールが高度約１０．７キロに達した時点で放出された。

ヴァージン・オービットはランチャーワンを地球の４９９～１１９９キロ上空に到達させ、衛星９基を地球の低軌道に放出することを想定していた。

打ち上げが失敗に終わった理由は現時点で分かっていない。

ヴァージン・オービットは起業家リチャード・ブランソン氏率いるヴァージン・グループの子会社。同社にとって西欧で初めてとなる商業衛星の打ち上げを目指していた。ヴァージン・オービットは米カリフォルニア州のモハベ砂漠で２０２１年１月以来、４回の打ち上げを成功させているが、米国外で打ち上げを試みたのは初めてだった。