超音速機の開発進む、ＮＹからＬＡまで２時間半

超音速飛行はソニックブームと呼ばれる雷のような騒音を発生させることから、米国など多くの国は超音速飛行を禁止している。

ロッキード・マーティンやボーイングは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と組んでソニックブームを抑える技術を開発中だ。ＮＡＳＡによれば、この技術は機体の設計などを通じて相当進歩しているといい、２０２２年ごろまでには地上での超音速飛行も認められる可能性がある。そうなれば超音速の旅客サービスにも道が開ける。

ロッキードが設計しているマッハ１．６の超音速機「Ｎ＋２」は民間航空会社向け。ニューヨークからロサンゼルスまでの飛行時間は５時間から２時間半に短縮される。

ただ、こうした航空機が提供するのは富裕層向けのファーストクラス級サービスに限定されそうだ。

しかし２０～２５年後には技術の進歩で定員も増やすことができ、マッハ２を超す音速機が実現できるかもしれないと専門家は予想する。そうなれば普通並みの航空運賃で、ニューヨークから北京まで３時間半で行けるようになるかもしれない。

それがかなえられる技術は存在する。ロッキードは最近、無人機の「ＨＴＶ－２」で行った実験でマッハ２０（時速約２万５０００キロ）を達成した。ニューヨークからロサンゼルスまで１２分で行ける計算だ。