米宇宙ベンチャー、ＮＺから小型ロケット打ち上げ　衛星を軌道投入

ニューヨーク（ＣＮＮ） 米宇宙ベンチャー、ロケットラボは１１日、ニュージーランドから小型ロケット「エレクトロン」を打ち上げ、小型衛星６基を低軌道に投入した。

エレクトロンは高さ１８メートルほどの小型ロケットで、打ち上げ成功は２度目。船舶や航空機のデータを収集する米スパイア・グローバル、遠隔地からのインターネット接続を目指す豪フリート・スペース・テクノロジーズなどの小型衛星を運んだ。

小型衛星は従来の大型ロケットで打ち上げようとすると、搭載スペースが空くまで長期間の順番待ちを強いられる。フリート・スペース・テクノロジーは１年以上前から待ち続けていたが、約１カ月前にロケットラボと連絡を取ったところ、すぐに打ち上げが実現したという。

エレクトロンは将来、２週間に１度のペースで打ち上げられる予定。今後は来月に３度目、来年１月に４度目、来年１年間で計１６回の打ち上げが計画されている。

こうした需要を見込んで、ほかの宇宙ベンチャーも小型ロケットを開発しているが、衛星の軌道投入に成功した例はまだない。

米バージン・オービットは航空機からロケットを発射する独自のシステムで、来年早々にも小型衛星を打ち上げたい構え。米ベクターも今後数カ月のうちに初の小型衛星打ち上げを目指す。

ロケットラボのピーター・ベック最高経営責任者（ＣＥＯ）は、小型ロケット市場で今後１年～１年半のうちに厳しい淘汰（とうた）が予想されるとしたうえで、生き残りに自信を示す。ベック氏によると、同社はすでにベンチャーキャピタルから１億４８００万ドル（約１７０億円）の資金を調達し、ロケットを週に１基のペースで生産できる工場の建設を進めているという。