なぜ米国で旅客列車が増えないのか

鉄道の盛衰

１９世紀、鉄道は人々の移動手段に革命をもたらし、米国は先導役を果たした。ＪＰモルガンやジェイ・グールド、コーネリアス・バンダービルトなど、米国有数の富のいくつかは鉄道の上に築かれた。１８６０年代までに、米国の民間企業は政府からの資金と土地の支援を受けて、米国初となる大陸横断鉄道を建設していた。大陸横断鉄道は６９年、東部の既存の鉄道網をサンフランシスコまでつなげた。専門家によれば、大陸横断鉄道は当時、世界最長の鉄道網であり、米国の人口を西へと広げるのに役立った。

鉄道会社は政府の補助金と引き換えに、旅客サービスを提供することが義務付けられた。専門家によれば、鉄道旅行は当たり前のものとなり、１９００年代までには、米国人のほぼ全員が鉄道の駅に近いところに住んでいたという。

現在、かつて乗客が利用していた路線の多くは貨物列車専用となっており、多くの米国人にとって列車の旅は検討の対象にすらなっていない。何が起きたのだろうか。

貨物列車の長い列が、カリフォルニア州の高速道路の下を走行する/Bing Guan/Bloomberg/Getty Images

答えは一つではないものの、「アーバン研究所」で公正な住宅販売や土地利用、交通などを扱うヨナ・フリーマーク氏はＣＮＮの取材に対し、旅客列車の人気が減った主な理由の一つは、人々が、より新しく派手な交通手段に関心を移したことだと指摘した。すなわち、自動車だ。

フリーマーク氏によれば、米政府は２０年代から、各州に対して、高速道路への投資を促し始めた。アイゼンハワー大統領の時代になると、この取り組みは加速した。法律の歴史について情報提供している米上院のウェブサイトによれば、アイゼンハワー氏が米国の高速道路網に関心を持ったのは１９年に陸軍初となる国を横断する車両部隊に参加したことにさかのぼる。アイゼンハワー氏はこれにより、米国の道路の質の低さについて身をもって知ることとなった。アイゼンハワー氏は５４年、一般教書演説で、州間高速道路網を提案し、それを国防計画として正当化した。高速道路網は軍隊の移動や核兵器による攻撃を受けた際の避難に利用できるからだ。

自動車で渋滞するニューヨーク州レビットタウン近郊の道路＝１９５１年９月２８日/Harvey Weber/Newsday RM/Getty Images

政府が高速道路での移動を推奨したのは米国だけではなかったものの、フリーマーク氏は米国と他国の違いについて、米国では、民間の鉄道会社がだんだんと無用の存在になっていったと述べた。

「我々は、鉄道が自動車と競争するのが難しい環境を生み出した」（フリーマーク氏）

別の専門家も、鉄道会社は鉄道網の近代化に多額の投資を行ったものの、その時期を誤ったとの見方を示す。

７０年代の初めまでに、旅客鉄道サービスは、利用者の減少やインフラの老朽化、自動車や飛行機との競争が激しくなるなかで、民間企業にとって収益の足を引っ張る存在となっていた。

ニクソン大統領は７０年、「鉄道旅客サービス法」に署名して、民間の鉄道会社が旅客サービスを提供するという要件を撤廃。米政府はその後、アムトラックを創設した。

アムトラックは他国の同様の政府機関よりもはるかに小規模ではあるが、年間２０００万人以上の乗客にサービスを提供している。

米国の多くの都市で旅客列車を利用できなくなっており、７１年以降、中西部を中心に一部の路線が廃止された。