米ＮＡＳＡ、惑星防衛部門を新設　小惑星衝突から地球守る

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が、小惑星の接近から地球を守ることを目的とした新部門「惑星防衛調整局（ＰＤＣＯ）」を新設した。

同局は米首都ワシントンにあるＮＡＳＡ本部に設置され、惑星防衛局長職が新設された。地球に衝突して災害をもたらす可能性のある大型の小惑星や彗星（すいせい）など、潜在的に危険な天体（ＰＨＯ）の早期発見を目指す。ＰＨＯは地球軌道の７５０万キロ以内への接近が予想される直径３０～５０メートル以上の天体と定義されている。

こうした天体を追跡して警報を出すとともに、軌道を変えさせることも試みる。もし間に合わないと判断すれば、米政府と連携して衝突に備えた対応計画を立案する。

小惑星や彗星は、約４６億年前に太陽系が形成された初期の残骸で、火星と木星の間の小惑星帯には直径１キロ以上の小惑星が推定１１０万～１９０万個、それより小さい小惑星が数百万個も存在する。