ＮＡＳＡの火星探査機、１５年の任務終了　懸命の呼びかけにも応答なし

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１３日、１５年にわたって火星の地表を探査してきた「オポチュニティー」のミッションが終わったと発表した。オポチュニティーは昨年６月に火星を襲った砂嵐で通信が途絶え、１２日に最後の接触を試みたが、反応はなかった。

ＮＡＳＡのトーマス・ザブーケン科学局長は記者会見の中で、「火星がかつて湿潤で生命の存在できる惑星だった可能性があることを教えてくれ、未知だった火星の地形を明らかにしてくれた」と振り返り、オポチュニティーをしのんだ。

太陽光発電で稼働していたオポチュニティーは、砂嵐で太陽光が遮られたために、昨年６月１０日以来、通信が途絶えていた。１１月から１月にかけて予想された風も、センサーやパネルの砂を払う助けにはならなかった。ＮＡＳＡでは何度も信号や命令を送って復旧を試みたが、８３５回以上も送信した復旧命令に応答はなかった。

ＮＡＳＡジェット推進研究所の火星探査プロジェクト責任者ジョン・カラス氏は、「オポチュニティーを復旧させるために考えられる限りの努力をしてきたが、信号を受信する確率はあまりに低すぎて、これ以上復旧の取り組みを続けることはできないと判断した」と明らかにした。

関係者は長期間続いたミッションを評価する一方で、オポチュニティーとの別れを惜しんでいる。ザブーケン氏は「科学には感情が入る。これはチームスポーツだ」と語る。

オポチュニティーは双子の探査車「スピリット」とともに２００３年に打ち上げられ、０４年に火星に着陸。スピリットが２００９年に動けなくなった後も活動を続け、当初９０日を予定していたミッションは１５年間に及んだ。

火星の地表では探査車「キュリオシティー」が活動を続けている。キュリオシティーは、オポチュニティーに別れを告げる詞をツイートした。