発見間もない小惑星、地球に最接近　小型で事前観測難しく

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が発見したばかりの小惑星「２０２０ＳＷ」が地球に接近している。米東部標準時の２４日午前７時１２分（日本時間同日午後８時１２分）ごろ、オーストラリアとニュージーランドに近い太平洋南東部の上空を通過する。

２０２０ＳＷは今月１８日に発見されたばかりだった。直径４．５～９メートルとスクールバスほどの大きさで、地球から約２万キロの距離を通過する見通し。この距離は、地球の約３万５０００キロ上空の軌道上にある静止気象衛星より、はるかに近い。

天体観測サイトの「ｅａｒｔｈｓｋｙ．ｏｒｇ」によると、２０２０ＳＷは地球の重力の影響を受けて、速度と軌道が変化する。

ＮＡＳＡ地球近接天体研究センター（ＣＮＥＯＳ）の専門家によれば、今回のような小型の小惑星は大量に存在していて、毎年数回、至近距離を通過するものがある。

「幸いなことに、今回の小惑星は地球に影響を与える軌道上にはない。もしあったとしても、地球の大気によって分解され、明るい隕石（いんせき）ができる」と専門家は指摘する。

今回の２０２０ＳＷは６日前に発見されていたが、８月に観測された小惑星「２０２０ＱＧ」は、誰にも発見されないまま地球に記録的な接近を行っていた。

８月１６日に記録的な地球への接近が観測された小惑星２０２０ＱＧ/ZTF/Caltech Optical Observatories

２０２０ＱＧは８月１６日、地球から約２９００キロ離れたインド洋の上空を通過した。発見されたのは通過した後だった。大きさは３～６メートルと小型だったことから、接近を事前にとらえることができなかった。地球に影響を与えない小惑星が、これほど接近したのは史上初めてだった。

２０２０ＱＧや２０２０ＳＷのような小型の小惑星は地球近くに数百万個存在している可能性があり、地球に接近してくるまで発見は極めて難しい。