スナネコに迫る絶滅の危険、砂漠に生きる生態も明らかに

調査はパンテラ・フランスとドイツのケルン動物園、モロッコのラバト動物園が連携して、気温５０度に達することもあるモロッコ南部の砂漠で実施。学者や獣医師を含む５人のチームがスナネコ２２匹を捕獲してＶＨＦ無線搭載の首輪を装着し、１５～１９年にかけて追跡調査した。

この調査の結果、従来の想定の多くが覆されたとブレトン氏は話す。

その一つスナネコの生息範囲だった。それまでの推定では、スナネコの移動範囲は最大で５０平方キロと考えられていた。しかし今回の研究の結果、移動範囲はそれを大幅に上回ることが判明。１匹は１７５８平方キロもの範囲をわずか半年あまりで移動していた。スナネコの移動距離は、クロアシネコやリビアヤマネコを含むこの大きさのどのネコ類よりも大きいと論文では指摘している。実際のところ、スナネコの移動距離はライオンやトラ、ヒョウなどの大型ネコ類にも対抗できるとブレトン氏は話す。

スナネコが降雨や環境の変化に応じて一つの巣から別の巣へと移っている可能性があることも分かった。この仮説を実証するためにはさらなる調査が必要だが、そうした遊牧的な生態が確認された野生のネコ類はほかになく、確認されれば「画期的」だとブレトン氏は言う。

スナネコは現在、国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）の絶滅危惧種分類で「軽度懸念」に分類されている。しかし生息範囲の大きさに関して新たに判明した情報から判断すると、個体数はこれまでの推定よりも少ない可能性があり、研究チームはＩＵＣＮに分類の再考を促している。

スナネコはこれまで考えられていたよりも大きな絶滅の危機にさらされている可能性があるとブレトン氏は指摘。牧羊犬に殺されたり、野生種にとって危険な病気をイエネコが持っていたり、違法なペット取引のために捕獲されたりする危険もあるとしている。