竜巻追跡チームの３人も犠牲に　米オクラホマ

（ＣＮＮ） 米オクラホマ州の州都オクラホマシティー近郊を５月３１日に襲った大規模な竜巻で、データ収集などのために竜巻を追跡していたチームの３人が死亡していたことが分かった。遺族らが２日、ＣＮＮに語った。

死亡が判明したのは、竜巻観測プロジェクト「ＴＷＩＸＴＥＸ」を率いるティム・サマラスさんと息子のポールさん、カール・ヤングさん。現場の路上では２日、３人が乗っていたトラックの残骸を撤去する作業が行われた。車体は原形をとどめないほどにねじれ、窓が粉々に割れていた。

ティムさんは米科学団体ナショナルジオグラフィック協会から助成金を受けるなどして、竜巻や雷の早期警戒を目指す研究に取り組んできた。２００４年にはＣＮＮとのインタビューで、「竜巻にできるだけ近づいてデータを取ることも仕事のひとつ」と話していた。

竜巻を追跡する３人の仕事ぶりは、１１年秋まで５年間にわたって放映された米ディスカバリーチャンネルの番組「Ｓｔｏｒｍ　Ｃｈａｓｅｒｓ（追跡！竜巻突入チーム）」で紹介された。３人は気象専門家の間でも研究者として高く評価され、ティムさんには「常に安全を第一に考え、決して危険を冒さない人物」との定評があった。

専門家らによると、３１日の竜巻は大きさや速度、方向を素早く変えながら予想外の経路をたどった。ソフトボールほどの大きさのひょうも降り、道路に大きな被害が出ていたという。

オクラホマシティーの竜巻では、この３人を含む計９人の死亡が確認されている。同市消防当局は２日、新たに大人２人と子ども３人の遺体が見つかったと述べたが、同日夜の時点で確認は取れていない。