荒れる南シナ海、米海軍は問題続きの「沿海域戦闘艦」に白羽の矢＜上＞

ＬＣＳの１隻あたりのコストは約３億６０００万ドル（約４００億円）。全長１１８．１メートルのフリーダム級と１２８．５メートルのインディペンデンス級の２種類があり、いずれも４０ノット（時速約７４キロ）を超えるスピードを出せる。

ＬＣＳをより手ごわい存在にするため、海軍は太平洋を拠点とする艦の火力を増強し、「ネイバル・ストライク・ミサイル（ＮＳＭ）」を搭載した。海面すれすれを飛ぶ巡航ミサイルのＮＳＭはレーダーによる探知が難しく、敵の防衛網をかいくぐる機動ができる。

ＬＣＳの当初の設計に火力が追加されたことで、太平洋において理想的な艦船になったと、マーツ氏は指摘する。

米海軍協会ニュースが報じた中国政府の２０年の調査文書によると、中国軍はこの改修を見逃していない。

中国船舶設計研究所（ＭＡＲＩＣ）がまとめた同文書ではＬＣＳについて、「低価格や高速性能などの特徴により、将来の武器分散戦術において強力な道具となる可能性がある」としている。

「武器分散」とは、空母打撃群のように火力を１カ所に投入するのではなく、多数の散らばった部隊に分散させることを意味する。

ただ、専門家からは、中国人民解放軍（ＰＬＡ）海軍との紛争でＬＣＳに何ができるのか疑問視する声も上がる。中国海軍はここ１年で米海軍を抜いて世界最大の海軍となり、急速な近代化により能力面においても恐らくほぼ同等になった。

元米海軍大佐で今はハワイ太平洋大学の教官を務めるカール・シュスター氏は、ＬＣＳは「戦闘でＰＬＡ海軍と対峙（たいじ）した場合、長くは持ちこたえられないだろう。ＬＣＳはそうした環境を念頭に建造されたわけではなく、ミサイルが飛来する状況ではスピードも役に立たない」との見方を示す。

パシフィック・フォーラムの非滞在型フェロー、ブレイク・ハージンガー氏は、マーツ氏はＬＣＳの対中国の有効性を過大評価しているのではないかと指摘した。

「世界最大の海軍が搭載ミサイル８発の沿海域戦闘艦を恐れるだろうか。私にはそれは分からない」（ヘルジンガー氏）