巨大小惑星、１１７年後に地球衝突も　ＮＡＳＡの対策とは

小惑星は、予想される衝突の何年も前であれば、小さな力を加えるだけで、簡単に軌道を変えることができる。一方、直前に介入しようとすれば多大な威力が必要になり、衝突が避けられない事態にもなりかねない。

そうした事態を想定して、ＮＡＳＡは「惑星防衛調整局」を設置している。トップの肩書は「惑星防衛責任者（ＰＤＯ）」。同局はＨＡＭＭＥＲのような衝突回避策について研究するほか、地球に接近する恐れがある小惑星の軌道研究も担う。

同プログラムを通じてこれまでに発見された地球接近天体（ＮＥＯ）は約１万８０００個に上り、うち約１０００個は直径１キロを超す極めて危険な天体に分類される。ＮＥＯ研究プログラムは、さまざまな形で１９７０年代から存在してきた。