太陽系の最果ての天体「ファーアウト」発見、すばる望遠鏡で観測

（ＣＮＮ） 国際天文学連合の小惑星センターは１７日、太陽から最も遠く離れた太陽系の天体が初めて見つかったと発表した。太陽からの距離は、地球と太陽の距離の１００倍以上。「２０１８　ＶＧ１８」と命名されたが、研究者は「ファーアウト（Ｆａｒｏｕｔ）」の愛称で呼んでいる。

見つかった天体は準惑星と推測され、直径は約５００キロ、色はピンクがかって見える。この色は、太陽から遠く離れていて氷が多いことに起因する。太陽の周りを１０００年以上かけて公転していると思われる。

地球から太陽までの距離を表す天文単位（ＡＵ、約１億５０００万キロ）で換算すると、太陽からファーアウトまでの距離は１２０ＡＵ。２番目に遠い天体「エリス」までの距離は９６ＡＵ、冥王星までの距離は３４ＡＵに相当する。

この天体は、太陽系の果てにある地球型の惑星探しを行っている米カーネギー研究所などの研究チームが発見した。

ハワイのマウナケアにある日本のすばる望遠鏡を使ってファーアウトが発見されたのは今年１１月。その後、チリにあるカーネギー研究所のラスカンパナス天文台で観測を続け、軌道や明るさ、色彩などを調べていた。

すばる望遠鏡から見たファーアウト/Scott S. Sheppard/David Tholen

ファーアウトの軌道はまだ分かっていない。カーネギー研究所の研究者は、「２０１８　ＶＧ１８はこれまでに観測された太陽系のどの天体よりも遠くにあって、動きが遅い。軌道を完全に特定するまでにはまだ何年もかかるだろう」と解説している。