６光年先の地球型惑星、「原始生命、存在し得る」と研究者

（ＣＮＮ） 地球からわずか６光年の距離で見つかったスーパーアース（巨大地球型惑星）について、研究者らが「原始的な生命の活動を可能にする」領域が存在するとの見解を示した。米国天文学会の会合で１０日に発表した。

太陽に最も近い単独の恒星「バーナード星」を周回しているというこの惑星は、昨年１１月に発見されたばかり。質量は地球の３倍以上で、これまで見つかった系外惑星の中では２番目に地球に近い。

惑星は「バーナードスターｂ」と名付けられた。恒星から受ける光は弱く、土星よりもやや寒冷な環境とみられる。表面は凍った砂漠のような状態で、液体としての水は存在しない。平均温度はマイナス１７０度前後だという。

しかし米ビラノバ大学の天体物理学者、エドワード・ガイナン氏とスコット・エングル氏はバーナードスターｂについて、凍った表面の下に高温で液体化した核を持つ可能性があると主張。鉄とニッケルでできた核のもたらす地熱が、原始的な生命の活動を助ける領域を氷の下に形成し得るとの見方を示した。南極で氷床の下に氷底湖ができるのと同様の原理だという。

ガイナン氏はまた、将来望遠鏡による観測を通じ「惑星の大気の性質や表面の状態、居住可能性について明らかになるだろう」と予測した。

バーナードスターｂの軌道距離は太陽から水星までの距離とほぼ同じで、公転周期は２３３日。エングル氏によると恒星であるバーナード星は誕生から約９０億年が経過しており、これは太陽のおよそ２倍の年齢に相当する。