海王星の輪がくっきり、ウェッブ望遠鏡の新画像

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２１日、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた海王星の新たな画像を公開した。撮影が難しい海王星の輪に新たな光を当てる画像になっている。

ウェッブ望遠鏡のプロジェクトに携わる海王星の専門家、ハイディ・ハメル氏は声明で、「我々がこうした塵（ちり）でできたかすかな輪を前回目にしたのは３０年前だ」と説明。赤外線による観測は初だと指摘した。

ウェッブの画像にはくっきり見える細い輪に加え、より薄い塵の帯も写っている。ＮＡＳＡのボイジャー２号が１９８９年のフライバイ（接近通過）で海王星の輪を初めて撮影して以来、確認されていなかった輪も見える。

海王星は太陽系で最も遠くに位置する惑星で、隣の天王星とともに「巨大氷惑星」と呼ばれている。水素やヘリウムを多く含む木星や土星のような「巨大ガス惑星」よりも重い元素で構成されているためだ。

海王星は通常、可視光の波長で撮影した画像では青いが、新しい画像では白く見える。これは海王星の成分であるメタンがウェッブの近赤外線カメラでは青く写らないことに起因する。