カロリーゼロの甘味料、心臓発作や脳卒中リスク増大と関係　米研究

（ＣＮＮ） 砂糖の代替としてステビアなどの甘味料に使われている「エリスリトール」について、血栓や脳卒中、心臓発作や死亡リスク増大との関係を指摘する論文が、２７日の科学誌ネイチャー・メディシンに発表された。

論文は米クリーブランドクリニック・ラーナー調査研究所のスタンリー・ヘイゼン氏らのチームが発表。研究の結果、糖尿病など心疾患の危険を伴う基礎疾患がある人は、血中のエリスリトール濃度が高い場合、心臓発作や脳卒中のリスクが２倍になることが分かった。

「エリスリトールの血中濃度の値が上位２５％に入る人は、下位２５％の人に比べ、心臓発作や脳卒中のリスクが約２倍に増大する」とヘイゼン氏は解説する。

研究室や動物で行った研究では、エリスリトールに血小板の凝固を促進させる作用があるらしいことが分かった。血栓が飛び散って心臓に達すれば心臓発作を引き起こし、脳に達すれば脳卒中を引き起こす。

この研究にかかわっていない専門家のアンドルー・フリーマン氏は、「エリスリトールの使用に起因する血栓のリスクがあるようだ」と述べ、「さらなる研究の必要はあるが、念のために当面は食事の中でエリスリトールを制限した方がいいかもしれない」と指摘した。

一方、業界団体のカロリー・コントロール・カウンシルはこの研究について、「エリスリトールのような低カロリー甘味料の安全性を示す長年の科学的研究に反している。安全性は、食品や飲料への使用を認めた世界中の規制によって裏付けられている」と反論している。

エリスリトールは、ソルビトールやキシリトールと同じような炭水化物の糖アルコールで、多くの果物や野菜に含まれる。専門家によると、甘さは砂糖の７０％程度で、ゼロカロリーと考えられている。

人工的に大量生産されたエリスリトールは、他の糖アルコールに比べて後味が残らず、血糖値の上昇を引き起こさず、緩下剤効果は低い。

ヘイゼン氏によると、そうした特徴のためにエリスリトールは食品業界が好んで使うようになり、低炭水化物製品や糖尿病患者向け食品の添加物として重宝されるようになった。「我々が調査した糖尿病患者向け食品の中には、どの商品よりもエリスリトールの含有量が多いものもあった」と同氏は話す。

「天然」ステビアやモンクフルーツ（ラカンカ）などの製品でも、成分に占める含有量はエリスリトールが最も多いという。ステビアやモンクフルーツは砂糖のおよそ２００～４００倍の甘さがあることから、どんな商品でもほんの少量しか必要とされない。そうした商品の大部分を占めるエリスリトールは、消費者が期待する砂糖のような外観や食感を加えられる。

もともとヘイゼン氏の研究の目標は、血中に含まれる未知の化学物質や成分を発見して、心疾患や脳卒中、あるいは３年以内の死亡リスク予測に役立てることにあった。その目的で同氏のチームは、２００４年～１１年の間に採取された心臓病のリスクをもつ人１１５７人の血液サンプルを調べた。

「我々は大きく関与しているらしい物質を発見した。だがそれが何なのかは分からなかった」とヘイゼン氏は言う。「やがて、それが甘味料のエリスリトールだったことが分かった」

エリスリトールは人体でも生成されるが、極めて少量にとどまる。研究チームが測定した量は、その水準ではなかった。

調査結果を裏付けるため、研究チームはさらに米国の２１００人あまりの血液サンプルと、欧州で採取された８３３人のサンプルを調査した。調査対象者は３グループとも、約４分の３に冠動脈疾患や高血圧の症状があり、約５分の１は糖尿病だった。半分以上は男性で、年齢は６０代から７０代だった。

調査の結果、３グループ全てで、エリスリトール濃度の高さと、心臓発作や脳卒中、３年以内の死亡リスクとの関係が判明した。

その理由を調べるため、研究チームは動物実験や研究室での実験を行い、エリスリトールに血液の凝固を誘発させる作用があることを発見した。

人体は傷口からの出血を止めるために、血液凝固を必要とする。ただ、血小板によって作られる血栓の大きさは、細胞を刺激するトリガーの大きさによって決まる。例えばトリガーが１０％であれば、血栓も１０％にとどまる。

「しかしエリスリトールがあると、血小板がスーパー反応を引き起こす現象がみられた。たった１０％の刺激で９０％～１００％の血栓ができる」（ヘイゼン氏）

「血栓や心疾患、脳卒中のリスクを持つ人は、心疾患や糖尿病の基礎疾患がある人と同様に、さらなる研究が行われるまで、エリスリトールを控えた方がいいことを裏付けるに足るデータが得られたと思う」とヘイゼン氏は話している。