米国立動物園のジャイアントパンダ、中国に返還　５０年以上続いたパンダ外交の「休止」

（ＣＮＮ） 米首都ワシントンのスミソニアン国立動物園で飼育されていたジャイアントパンダの親子３頭が８日、中国に向けて出発した。同動物園で５０年以上続いてきた中国のパンダ飼育の終わりだった。

ティエンティエン（添添）とメイシャン（美香）、その２頭の間に生まれたシャオチージー（小奇跡）は現地時間の午後１時ごろ、フェデックスの航空機でダレス国際空港から飛び立った。

ジャイアントパンダは１９７２年に始まった「パンダ外交」の一環として、米国で初めてスミソニアン国立動物園に到着した。今回の返還について同動物園の関係者は、５０年あまり続いてきたパンダ外交の「休止」と形容している。継続するかどうかについて、中国当局者はまだ明言していない。

米中のパンダ外交は、当時のニクソン米大統領（右）の中国訪問を受け１９７２年に始まった/AP

これで中国から貸与されたジャイアントパンダがいる米国内の動物園は、アトランタ動物園のみとなった。しかしアトランタ動物園の４頭も来年には貸与期限が切れる。延長の話は出ていない。

ジャイアントパンダの「ヤンヤン」（左）と「ルンルン」＝１９９９年１１月、米ジョージア州アトランタ動物園/Steve Schaefer/AFP/Getty Images

中国はジャイアントパンダを政治や外交の目的で利用していることを認めている。米国との関係について中国外務省報道官は「双方の間で良好な協力関係が形成されて実を結び、絶滅危惧種の保護に役立った」とコメントした。