米ＮＡＳＡ、電動飛行機を開発へ　化石燃料不要に？

（ＣＮＮ） 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１９日までに、航空燃料に依存しない次世代の電動飛行機「Ｘ―５７」の開発に着手する方針を明らかにした。今後４年内の初飛行を計画している。

「マクスウェル」の愛称を持つ同機は単座式で、ＮＡＳＡの予想図によると米セスナ社の軽飛行機に外観が似ている。動力源は左右の主翼に取り付けた計１４個の電動モーターで、翼先端部分に据え付けられたプロペラを回して飛行する。

Ｘ―５７は、ＮＡＳＡが今後１０年をめどに開発を目指す低騒音で環境に優しい次世代機の一環。この計画につぎ込む資金は７億９０００万ドル（約８２２億円）。Ｘ―５７開発計画が成功した場合、応用技術は民間の航空業界で生かされる可能性もある。

ＮＡＳＡのチャールズ・ボールデン長官は１７日、ワシントンでの会合でＸ―５７は新しい航空時代を切り開く大きな第一歩になるとの意義を強調した。

Ｘ―５７の開発後は、より大型で乗客や貨物が搭載可能な電動飛行機５機の製造に挑戦する計画。ＮＡＳＡの担当チームは今年、Ｘ―５７より小さい電動飛行機の遠隔操作式の飛行実験に成功している。

化石燃料に頼らない飛行機の話題では、太陽電池を動力源にした「ソーラー・インパルス」が今年４月、太平洋上空を２日半かけて飛び、米カリフォルニア州内に無事着陸していた。同機の飛行速度は時速３０～４０マイル（時速約４８～約６４キロ）だった。

一方、Ｘ―５７の場合は時速１７５マイル（時速約２８２キロ）に達すると予想されている。