地球最深部、直径約６４０キロの「鉄の核」が存在か　新研究

（ＣＮＮ） 地球の中心部にある内核に、隠れた「最深部の内核」と言うべき層が存在する――。オーストラリア国立大学の研究者が科学誌ネイチャー・コミュニケーションズに掲載された論文でそんな研究結果を発表した。

地球は表面から順に地殻、マントル、溶融する外核、固体の内核の４層から成ると考えられている。今回の発見は５層目の存在を示唆するもので、地球やその形成に関する長年の謎をひもとく新たな手掛かりとなる可能性がある。

地球の核に未確認の新たな層が存在する可能性は２０年近く前から科学者が指摘していた。論文によれば、地球中心部を通過する地震波を測定した新たなデータから、最深部にある核を見つけることができたという。

地震波は地震や火山などから発生し、地殻や地球の内部を伝わる。今回の研究では、巨大地震から発生した地震波が地球の一方の側と反対側を跳弾のように最大５回行き来する様子が初めて捉えられた。論文の共著者でオーストラリア国立大学地球科学研究所の地震学者、タンサン・ファム氏は電子メールでそう説明する。

発見された層は直径４００マイル（約６４４キロ）の金属の球体だという/Drew Whitehouse/Son Phạm/Hrvoje Tkalčic

ファン氏によれば、発見された層は直径４００マイル（約６４４キロ）の金属の球体で、すぐ上の層と組成が非常に似ているためこれまで発見されなかった。新たな層と外側の層はどちらも鉄とニッケルの合金で、わずかに他の元素も含んでいる。

最深部の層とその外側の内核の層はいずれも固体。両層の間は徐々に変わり、突然変化するものではないため、地震波の直接反射では最深部の層を見つけられなかったという。