米空軍初の本格的な試練、どうやってイランのドローン群を撃退したのか

レイクンヒース（ＣＮＮ） Ｆ１５戦闘機のパイロット、ベンジャミン・コッフィ少佐は春のある夜、戦闘機を発進させた。イランがイスラエルに対して実施した大規模な攻撃を迎撃するためだったが、ミサイル不足に陥るとは予想していなかった。

イランは４月１３日、３００以上のドローン（無人機）や弾道ミサイル、巡航ミサイルを発射した。これは米軍が想定していたよりもはるかに大規模な攻撃だった。迎撃のためにあらゆる武器を使うよう指示されたコッフィ氏と同乗した武器システム担当のレーシー・ヘスター大尉はある作戦を思いついた。

４月の攻撃以降、初めて取材を受けたコッフィ氏とヘスター氏はＣＮＮに対し、Ｆ１５の最低安全高度より大幅に下にいるイランのドローンに対して可能な限り接近して機関砲を使用したと説明した。つまり、完全な暗闇の中で、かろうじて見える目標に対し、非常に危険な操縦を行ったのだ。しかし、攻撃は外れた。

「地面が急激に近くなるのを感じ、地面にどんどん近づいているのを感じた。再挑戦するにはあまりにも危険すぎた」（コッフィ氏）

最終的に米国の空軍と海軍はその夜、ドローン７０機と弾道ミサイル３発を迎撃。攻撃はほぼ阻止された。

この戦闘に参加し、ＣＮＮの取材に答えたパイロットや地上勤務の要員は、イランの激しい攻撃を迎え撃つ中、圧倒されたと感じたときもあったと振り返った。このときのイランの大規模なドローン攻撃は、米空軍にとって初めての本当の試練だった。

中東にある非公開の米軍基地の状況も同様に混乱しており、防空部隊が上空でイランのミサイルやドローンを撃墜し、兵士は掩蔽壕（えんぺいごう）に逃げ込んだ。

米軍は世界の他の国と同様にイランの攻撃を予想し、待ち受けていた。

ヘスター氏は、夜間の飛行に向けて説明を受けたとき、まだ何もわかっていなかったと語る。「時間の無駄だったかもしれない。円を描いて飛び、それが起こるのを待っていただけだった」