１７０光年のかなたに巨大惑星か　質量は木星の１３倍

（ＣＮＮ） 米ハワイ島にある日本の光学赤外線望遠鏡、すばる望遠鏡を使った観測で、木星の１３倍近い質量を持つ星が確認され、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、同星は惑星の可能性があるという。

ＮＡＳＡが１９日発表したところによると、「アンドロメダ座カッパ星ｂ」と呼ばれるこの星は、地球から約１７０光年離れた場所で恒星「アンドロメダ座カッパ星」を周回している。太陽系外惑星などを探査する５年計画のプロジェクト「ＳＥＥＤＳ」の一環として、直接観測された。

ＮＡＳＡによると、アンドロメダ座カッパ星ｂは、恒星より質量が小さく惑星より質量の大きい「褐色矮星（わいせい）」に分類される可能性もある。褐色矮星は重水素の核融合反応でエネルギーを放出する。カッパ星ｂが褐色矮星の場合、その質量は最小クラスだという。

カッパ星ｂの主星であるアンドロメダ座カッパ星にも注目が集まる。カッパ星は直接観測された惑星または軽量の褐色矮星の主星として、最大級の質量を持つ恒星と見られる。

専門家によると、太陽系外の惑星はこれまでに８５０個余り見つかっているが、直接観測に成功した例は数少ない。