太古のクジラ、４本足だった　南米で初の発見

（ＣＮＮ） クジラやイルカを含む鯨類は、５０００万年ほど前は現在よりも小型の４本足の動物だった――。南米ペルーで出土した化石を調べていた国際研究チームが、４日の生物学会誌にそんな研究結果を発表した。

４本足のクジラの化石は南米ペルー南岸のピスコ盆地で２０１１年に見つかった。インドやパキスタンでもこうした化石は見つかっているが、南米や太平洋での発見は初めてだという。

ペルーの化石は４２６０万年前のもので、骨格の保存状態が良く、膝蓋骨（しつがいこつ）や足首の小さな骨、小さなひづめがあったことを示す節骨も残っていた。

体長は尾を含めて約４メートルほど。研究チームはこのクジラを、「太平洋にたどり着いた旅するクジラ」を意味する「ペレゴセタス・パシフィカス」と命名した。

鯨類は年月とともに海中での生活に適した姿に進化したことが分かっている。しかし南アジアから南米へどう移動したのかは、これまで分かっていなかった。

今回の研究では、４本足のクジラが泳ぎも陸上歩行も得意だったと思われることが判明。尾の部分につながる骨の形は、現代のビーバーやカワウソによく似ていた。長い足先には水かきが付いていて、この姿で大西洋を横断したと研究チームは推定する。

当時のアフリカ大陸と南米の距離は現代の半分程度で、強い潮流が流れていた。４本足のクジラは南米から北米にも移動したと思われ、１２００万年の陸上歩行生活を経て、海洋生物に進化したと考えられている。