米ボーイングの宇宙船が帰還、実験失敗もデータ獲得に手ごたえ

ニューヨーク（ＣＮＮ） 米ボーイングの宇宙船「スターライナー」が２２日朝、初の試験飛行を終え、ニューメキシコ州の砂漠の中に着陸した。

２０日に無人で打ち上げられた同船は、予想外の問題に見舞われて正しい軌道に乗せることができず、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）とのドッキングを中止。予定より早い帰還を余儀なくされた。

スターライナーはいずれ、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の宇宙飛行士をＩＳＳに輸送する役割を担う。ボーイングにとっては２２日に無事帰還したことで、帰還した宇宙船が安全に着陸できるかどうかに関する貴重なデータを入手できることになり、成果はあったと位置付けている。

ボーイングは過去１０年をかけ、スターライナーを使った有人宇宙飛行の準備を進めてきた。

ＮＡＳＡはスペースシャトルの引退後、ＩＳＳに宇宙飛行士を輸送するための宇宙船開発を民間に託している。ボーイングには２０１４年、４２億ドルでスターライナーの開発を発注、１７年までに準備が整うと見込んでいたが、大幅な遅れや開発の後退に見舞われてきた。

民間宇宙企業のスペースＸも２６億ドルで有人宇宙船の開発を受注したが、スケジュールはやはり数年遅れになっている。

ボーイング幹部は２２日、スターライナーを軌道に投入できなかった原因について、時計が同期できなかった問題に起因すると説明した。スターライナーの搭載システムでタイマーに１１時間のずれが生じ、適切なタイミングでエンジンを噴射できなかったために軌道を外れた。

この影響で地上の管制塔との連絡が８分間にわたって途絶え、その間に軌道修正してＩＳＳに向かうために必要な燃料を消費したことから、最終的に管制官がＩＳＳとのドッキングを断念した。