ケンタウロス似の月面作業用ロボット、日本のスタートアップが開発

ニューヨーク（ＣＮＮ Ｂｕｓｉｎｅｓｓ） 日本のスタートアップ企業が、４本足のローリングロボットを開発した。外見がどことなくギリシャ神話に登場する半人半馬の種族ケンタウロスに似ているこのロボットは、先端に鉤爪（かぎづめ）のような形の手が付いた２本の腕、クモ形類のような胴体、突き出した２台のカメラの目を持ち、月面を移動できるように設計されている。

Ｒ１と呼ばれるこのロボットは、宇宙用作業ロボットを開発する日本のスタートアップ企業ＧＩＴＡＩが宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と共同で設計・製造を行った。先ごろ、月面を模したＪＡＸＡの施設で行われた試験運用で、Ｒ１は四輪ででこぼこの地表で走り回り、クランプのような手を使って一連の部品の梱包（こんぽう）を解き、さらに太陽光パネルの基礎構造の組み立てに成功した。

ＧＩＴＡＩは、これまで多様な目的のためのいくつかのロボットを開発しており、Ｒ１はその中の１つだ。ＧＩＴＡＩのウェブサイトによると、同社の目標は２０２０年代半ばに自社の技術を実際の月面に持ち込むことだという。

ＧＩＴＡＩが開発した月面作業用ロボット「Ｒ１」/From GITAI Inc.

またＲ１は、でこぼこした地形や丘をいかにうまく乗り越え、さらに月の表土のサンプルをいかにうまく収集できるかのテストを目的とした、いくつかの追加演習を行った。その様子を撮影した映像を見ると、Ｒ１はペンチのような形の手で小さなシャベルと透明な瓶を拾い上げ、ぎくしゃくした動きで月の模擬砂を少量収集している。

宇宙でのロボットの使用は決して新しいことではない。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）には宇宙飛行士を補助するコンパニオンロボットがおり、そのロボットには日本製品を含む複数のロボットアームが付いている。また米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、これまで火星に何台かのロボットローバー（探査車）を送ったが、その中にＲ１のような漠然と擬人化された性質を持つロボットはなかった。

現在、米国とそのパートナー国だけでなく、中国やロシアも恒久的な月面基地の建設を急いでいる。そのため世界では宇宙で採掘や製造といったタスクを行うための新しい手段の開発競争が続いており、ＧＩＴＡＩのＲ１もその一環として開発された。

月面基地があれば、月面であらゆる種類の事業活動や科学ミッションが可能になるため、現在、米国に拠点を置く多くの企業が、将来のミッションのためのさまざまなロボット、ローバー、月着陸船の開発に取り組んでいる。

宇宙探査のあらゆる面で米国の緊密なパートナーであるＪＡＸＡは、ＮＡＳＡと同様に民間委託の方針を取っており、競争と民営化が最先端の宇宙技術の発展を促進することを期待している。

ＧＩＴＡＩの最高経営責任者（ＣＥＯ）の中ノ瀬翔氏は、同社の目標は、宇宙ロボットの商業化を成功させ、宇宙労働のコストを今の１００分の１に減らすことだとし、同社の成功は真の宇宙商業化に寄与すると確信していると語る。

同社は他にもいくつかのロボットを開発しており、いずれも宇宙での稼働を目的とした設計になっている。